WBA・IBF世界スーパーバンタム級王者・井上尚弥 Photo:Steve Marcus/gettyimages
WBA・IBF世界スーパーバンタム級王者・井上尚弥は、2023年12月26日、WBA・IBF統一王者マーロン・タパレスとの戦いに臨む。プロ25戦25勝（22KO）の“無敗の王者”がまだ20歳だったころ、プロ3戦目を戦った佐野友樹が井上に感じたこととは何だったのか。記者・森合正範氏がインタビューする形で、井上尚弥のある一戦を振り返る。※本稿は、森合正範『怪物に出会った日 井上尚弥と闘うということ』（講談社）の一部を抜粋・編集したものです。
井上尚弥に敗れたボクサー
車窓の左手にナゴヤ球場が見えてきたとき、覚悟を決めた。名古屋駅へ到着するのがいつもより早く感じる。
向かう先には、井上尚弥がプロ3戦目で拳を交えた佐野友樹がいる。既に引退し、対戦からは月日が経っている。今だったら話をしてくれるかもしれない。少し恐怖心を抱きながら、佐野がトレーナーを務める松田ジムに連絡を取り、インタビューの約束を取り付けてはいた。
もちろん、これまでもボクサーに負けた試合のことを聞くことはあった。だが、踏み込んではない領域があることも知っていた。今回はそこに足を踏み入れようとしているのではないか。
松田ジムの最寄りである金山駅に着いた。こちらからお願いしておきながらおかしな話だが、足取りが重くなる。ジムに到着すると、既に佐野が待っていた。
現役を退いて5年。まだ眼光は鋭い。歴戦を証明するかのように鼻は潰れ、ボクサー独特の顔つきをしていた。初対面の佐野と挨拶を交わし、一緒に近くの喫茶店に向かう。
心配は杞憂に終わり、取材は滞りなく済んだ。佐野にボクシング人生を振り返ってもらい、一緒にポータブルDVDプレーヤーで井上戦を見返した。
「この試合、ときどき見るんですよ」
佐野はそう言って、場面ごとの心情を明かしてくれた。饒舌ではないが、十分すぎるほど話を聞けた。だが、決してすべてを話してくれたわけではない。言葉を濁す場面もあった。それはボクサーとしてのプライドなのか、それとも、会ったばかりで信頼関係が築けていないからなのか、私には分からなかった。
昼に訪れ、ジムを後にする頃には外は暗くなっていた。ジムと喫茶店を往復し、5、6時間取材していたのだろう。「チャンピオンにもなっていない僕の話を聞いてくれてありがとうございました」別れ際、佐野はそう言って頭を下げた。名古屋から帰りの新幹線、私は車内で深く息を吐いた。
怪物に敗れた日
闘いを終えた佐野の視界はぼやけていた。
2013年4月16日、東京・後楽園ホール。
四方からリングに向かって雨が降ってくるかのように、歓声とわずかばかりのため息が注がれた。右まぶたから血を流し、腫らした顔でコーナーの椅子に座る。肩の力が抜けていくのが分かった。
