私たちはふだん、人体や病気のメカニズムについて、あまり深く知らずに生活しています。医学についての知識は、学校の理科の授業を除けば、学ぶ機会がほとんどありません。しかし、自分や家族が病気にかかったり、怪我をしたりしたときには、医学や医療情報のリテラシーが問われます。また、様々な疾患の予防にも、医学に関する正確な知識に基づく行動が不可欠です。
そこで今回は、21万部を突破したベストセラーシリーズの最新刊『すばらしい医学』の著者で、医師・医学博士の山本健人先生にご登壇いただいた、本書刊行記念セミナー（ダイヤモンド社「The Salon」主催）の模様をダイジェスト記事でお届けします。（構成／根本隼）
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Q. 二日酔いの原因物質は？
①メタノール
②エタノール
③アセトアルデヒド
④酢酸
A. ③アセトアルデヒド
これは簡単かもしれないですね。アルコールの代謝、すなわち分解の経路を科学的に理解していただきたいので、あえてクイズにしました。
アルコールというのは、ごく簡単に言うと、語尾に「オール」がつく化学物質の総称です。たとえばメタノールやエタノール、プロパノールなどがそうですね。アルコールの中でも、お酒に入っていて、適量であれば飲んでも大丈夫なのが「エタノール」です。
一方、「メタノール」もよく知られた物質ですが、こちらは猛毒です。飲むと失明して、場合によっては命を落としてしまいます。
上の図のように、エタノールは体内でアセトアルデヒドとなり、アセトアルデヒドは酢酸になります。そして、最終的には水に分解されて無害になり、体から排出されます。
アセトアルデヒドは肝臓で分解されますが、許容量を超えるエタノールを摂取すると、分解しきれずに翌日まで体内に残ってしまいます。
そして、血液中のアセトアルデヒドの濃度が高くなることで、吐き気や頭痛といった不快な症状を引き起こす。これが、二日酔いのメカニズムです。
日本人のうち「お酒に弱い人」の割合は？
しかも、アセトアルデヒドを酢酸に分解するアルデヒド脱水素酵素（ALDH）という酵素の強さには、個人差があります。
この酵素の働きが弱いタイプの人はアセトアルデヒドを効率的に分解できず、不快な症状を引き起こしやすい。いわゆる「お酒に弱い人」です。
ALDHの働きの強さは、遺伝子によって決まります。つまり、受精卵の時点で決定しているのです。
「飲酒の機会が増えて、昔よりお酒に強くなった」と思っている人がいるかもしれませんが、それは正しくありません。自分の体に起こる症状に対して「慣れる」ことはありますが、アセトアルデヒドの分解効率は上がりません。医学的な危険性は変わっていないのです。
なお、遺伝的な性質には「地域差」があります。同じ東アジアの日本や中国は酵素の働きが弱いタイプが多く、日本人はなんと44％です。逆に、ヨーロッパ系の白人やアフリカ系の黒人は0％です。
標本に使う「ホルマリン」はアルコールからできる
メタノールは体内で分解されて「ホルムアルデヒド」という物質になり、最後はギ酸という酸へと化学変化します。
このホルムアルデヒドは、医療現場ではなじみ深い物質で、水に溶かすと「ホルマリン」（ホルムアルデヒド水溶液）になります。理科の実験室で、ホルマリン漬けの標本を見たことがある人は多いかもしれません。
生物の臓器や標本をホルマリンに漬けると、腐敗が進まず、そのときの状態を維持したまま長期保存できます。この作業を「固定」といいます。
医師は、手術で切除した臓器をホルマリンに漬けて固定し、病理医に病理の診断を行なってもらいます。そのため、医療従事者はホルマリンを日常的に使っているのです。
メタノールとエタノールは似たような名前の物質ですが、性質は全く違うということがわかっていただけたかと思います。
（本稿は、ダイヤモンド社「The Salon」主催『すばらしい医学』刊行記念セミナーで寄せられた質問への、著者・山本健人氏の回答です）
深く広大な知識の海へ――著者より
私は外科医として、毎日のように手術に携わり、生きた臓器に触れている。
お腹をメスで切り開くと、そこには自然界が生み出した美しく複雑な構造物が横たわっている。臓器の様子は、人によって全く違う。黄色い内臓脂肪が分厚く臓器を覆っている人もいれば、内臓脂肪が白っぽくて薄い人もいる。胃が大きく足側に伸びている人もいれば、上方にとどまる人もいる。大腸が蛇のようにお腹の中にとぐろを巻いている人もいれば、比較的短くストレートな人もいる。
一見すると不思議に思えるが、考えてみれば当たり前のことだ。人によって、背丈や顔のつくり、性格は全く違う。それと同様に、臓器の様子にも個人差があるのだ。
医学はこれまで長い年月をかけて、臓器一つ一つの構造と機能を明らかにしてきた。それぞれの臓器が、なぜそのような形態であり、なぜそのような働きを持つのか。
医学が解明してきた謎について知ると、自然界が生み出した人体という精緻な構造物に、誰もが畏敬の念を抱くはずだ。
私は、医師として日々人体に触れ、その美しさを実感している。一方で私は、日々の手術を行う中で、現代医療の凄まじい進歩をも、この手で体感している。
私たちは今や、痛みを感じることなく手術を受け、短期間で元の生活に戻ることができる。かつての人たちが想像すらしなかった未来を、私たちは生きているのだ。医学がこれまで何を達成し、どのような治療を生み出してきたのか。この途方もない医学の進歩を知れば、誰もが驚嘆するはずだ。
医学を学び、自らの体について知ることは、途方もなく楽しい営みだ。 私が医学生の頃から約二十年間、絶えず味わってきた知的好奇心を満たす喜びを、多くの人に伝えたい。本書はそんな思いで執筆した。
本書で語る一つ一つのエピソードは、誰もがよく知る身近な話題から始まるが、奥に続く知識の海は深く広大だ。本書を読めば、「医学」という学問を、まるで高台から俯瞰するような心地良さを味わえるだろう。
それでは、いよいよ出発だ。すばらしい医学の世界へ。
■新刊書籍のご案内
『すばらしい医学』 山本健人 著 定価1870円
発売たちまち大重版！！ 累計3万部突破☆
池谷裕二氏（東京大学薬学部教授、脳研究者）推薦
「気づけば読みふけってしまった。“よく知っていたはずの自分の体について実は何も知らなかった”という番狂わせに快感神経が刺激されまくるから」
2010年、京都大学医学部卒業。博士（医学）。外科専門医、消化器病専門医、消化器外科専門医、内視鏡外科技術認定医、感染症専門医、がん治療認定医など。運営する医療情報サイト「外科医の視点」は1000万超のページビューを記録。時事メディカル、ダイヤモンド・オンラインなどのウェブメディアで連載。Twitter（外科医けいゆう）アカウント、フォロワー約10万人。著書に18万部のベストセラー『すばらしい人体』（ダイヤモンド社）、『医者が教える正しい病院のかかり方』（幻冬舎）、『もったいない患者対応』（じほう）、新刊に『すばらしい医学』（ダイヤモンド社）ほか多数。
Twitterアカウント https://twitter.com/keiyou30
公式サイト https://keiyouwhite.com
