写真はイメージです Photo:PIXTA
腸のはたらきに関する最新の研究結果によって、意外なモノと腸との関係性が明らかになろうとしている。塩分の高い食事を摂ることで起こる血圧上昇を乳酸菌が抑える可能性や、筋肉が腸と情報をやりとりしていることなどもわかってきた。「腸筋相関」のメカニズムが解明されれば、健康寿命を延ばすことも期待されるという。本稿は、坪井貴司『「腸と脳」の科学 脳と体を整える、腸の知られざるはたらき』（講談社）の一部を抜粋・編集したものです。
近年の研究でわかった
高血圧と腸の関連
日本では成人の3人に1人、高齢者では3人に2人が高血圧です。心臓病や脳卒中などの疾患につながる高血圧の予防には、減塩と体重管理が有効だとされていますが、2019年の国民健康・栄養調査報告によると、日本人の男性は、1日に10.9g、女性は9.3gの食塩を摂取しているそうです。世界保健機関（WHO）は、成人の1日の食塩摂取目標を5gとしているので、減塩をしたほうがよい人はかなり多いのではないでしょうか。
じつは近年の研究から、この高血圧の発症にも、腸内マイクロバイオータ（編集部注／腸内に生息する微生物の集合体）が関与している可能性が示されました。
栄養バランスの取れた餌に食塩を添加したものをマウスに与え、腸内マイクロバイオータの組成を解析したところ、マウスに特有のある乳酸菌の数が大きく減少することがわかりました。この乳酸菌はどのような役割を担っているのでしょうか？
これまでの研究から、塩分の摂りすぎは炎症反応を亢進させるのではないかと考えられています。そこで、体内で炎症が起こっているモデルとして多発性硬化症モデルマウスにこの乳酸菌を投与したところ、炎症反応を引き起こすサイトカイン（インターロイキン-17など）を産生する免疫細胞（17型ヘルパーT細胞）の数が減少して、炎症反応が抑制されたのです。
食塩を多く摂取すると
乳酸菌が減って血圧が上昇
さらに驚くことに、食塩を添加した餌を与えているマウスにこの乳酸菌を投与すると、血圧が低下したのです。同様の効果は、乳酸菌の一種であるロイテリ菌の投与でも見られました。つまり、少なくともマウスでは、塩分の高い食事を摂ることで起こる高血圧や炎症反応は、乳酸菌を補えば改善できる可能性があるといえます。
被験者の数は少ないですが、ヒトに食塩を余分に摂取させる実験を行ったところ、マウスと同様に腸内マイクロバイオータに含まれる乳酸菌の数が減少し、免疫細胞（17型ヘルパーT細胞）が増加していたのです。
なぜ乳酸菌を投与すると、免疫細胞が減少し、高血圧が抑制されるのか、その詳細はまだ完全には明らかになっていません。
また、ヒトにおいても乳酸菌やあるいは乳酸菌が代謝して作り出すさまざまな物質によって、高血圧や炎症反応が抑制されるのかどうかは不明です。将来的には、乳酸菌や乳酸菌が代謝して産生する物質を含む食品を摂取することで、高血圧や炎症反応を抑制できるようになることが期待されます。
