窒素充填が人手不足の現場にもたらす大きな効果
包装機器メーカー・寺岡精工の矢野光隆氏は次のように語る。
「窒素充填、つまりMAP（Modified Atmosphere Packaging）は、容器内の窒素・二酸化炭素・酸素の比率を調整し、微生物の増殖や変色を抑えることで賞味期間を延ばす技術です。日本では2～3日延長が現実的なレンジとされ、廃棄削減や商品並べ替え頻度の低減、製造現場の人手不足対策にも効果があります」
この技術は欧米では一般化しているが、日本ではこれまで包材コストや機械導入コスト、多様な容器形状を統一する難しさから普及が遅れてきた。
コンビニでは既に一般化されているが、スーパーやドラッグでの導入はまだ発展途上にある。
しかし人手不足と物流費上昇を背景に、いまスーパーでも導入が進みつつある。そのひとつがイオンで、窒素充填惣菜の展開が始まった。
イオングループのまいばすけっと「生芋こんにゃく使用のピリ辛煮」159円（筆者撮影）
スーパー関係者は「通常包材より10円高くても、廃棄・人件費・値引きを含めた総コストが高騰しているなか、窒素充填を適用することは、むしろプラスになります」と話す。
食品を“利益を生む仕組み”へ
ドラストが食品化を進めるのは、「薄利でも来店頻度が上がるから」だけではない。食品によって在庫効率を高め、利益を生む仕組みに変えられるからである。
その先には「鮮度・廃棄・人手不足」という大きな壁がある。窒素充填という技術はその有効な解決策としているのだ。ドラストだけでなく、今後のスーパーにおいても同様で、無視出来ない領域でもある。
食品シフトを成功に導くには、在庫における利益確保はもちろんのこと、物流、商品設計、人員配置まで含めた総合的な改革が不可欠であり、単なる来店客数の増加の目的だけではないことが裏付けられる。
