日々新しい道路がこれでもかと新規開通して利便性を高めつつある自動車交通にローカル線が太刀打ちするのは非常に難しい。
人口分布などからして、もし現代の欧州並みに線路の近代化を施していれば乗客数も増えて生き残ったかもしれないが。
風光明媚な変化に富むルートなので廃線も魅力的だが、いかんせん61.0キロは長い。そこで私はレンタカーで車道をたどりつつ、駅とその周辺を「つまみ食い」することにした。藪こぎをいとわずあくまで全線の完歩を目指すような趣味はないので……。
2路線の相次ぐ廃止で
穴水駅の利用者は激減
輪島で借りたレンタカーで穴水駅に着くと、減少傾向が続く乗客数の推移と対照的にまだ新しい駅舎と立派な駅前広場に驚いた。取材が大相撲夏場所の前だったためか、穴水町出身の力士「遠藤関」を染め抜いた派手な幟が何本も翻っている（取材当時）。
穴水駅。のと鉄道の終点。分岐駅の名残で立派な駅舎が印象的（同書より転載）。
「石川県統計書」によれば平成8（1996）年に900人だった穴水駅の乗車数は平成27（2015）年には135人にまで減っている（2019年度は113人）。
この間のさらなるモータリゼーションの進行もさることながら、平成13（2001）年の輪島方面、同17年の蛸島方面という相次ぐ廃止が大きく響いたに違いない。特に後者では廃止前年と翌年で359人から192人とほぼ半分近くまで減らしている。
のと鉄道能登線はおおむね国道249号に沿っている。現役時代の5万分の1地形図を傍らに置き、当たり前だが線路の載っていないカーナビの表示と比較しながら進む。しかし国道ばかり走っていては併走する廃線に出会えないので、適宜脇道へ入るのが肝要だ。
中居駅跡手前の集落に入って行くと、すぐに橋桁だけ撤去した架道橋の跡が見つかった。この中居こそ遠藤関の出身地だそうだ。
穴水～鵜川間は昭和34（1959）年の開業だから私の生年と同じ。コンクリートは私よりさらに長生きするはずなので、実にもったいないことである。
