ここ1年、二つの主要指標が米経済の健全性について正反対の状況を示してきた。米経済自体は2025年に成長した一方、雇用は今年3月に堅調だったものの過去1年間では伸びなかったのだ。
この謎の現象については心強い説明があるかもしれない。労働者がより効率的に財やサービスを生み出していることを意味する「生産性」が、まさに適切なタイミングで回復しているというものだ。
経済を成長させる主な方法は二つある。一つ目は、労働者を増やすことだ。しかし、これは一層難しくなっている。ドナルド・トランプ大統領の政策によって大半の移民の流入が停止する一方、労働人口の高齢化や数十年にわたる出生率の低下で米国生まれの労働力人口の伸びが徐々に低下しているためだ。そこで残るのは二つ目の手段、すなわち既存の労働者の生産性を高めることである。
「労働力人口の伸びが鈍化する中、生産性はもはや成長エンジンの一つにすぎないのではなく、残されたほぼ唯一のエンジンだ」。スタンフォード大学デジタルエコノミーラボのエリック・ブリニョルフソン所長はこう話す。
幸運なことに、そのエンジンは稼働している。米労働省によると、非農業部門の1時間当たりの生産は昨年、2.1％増加した。過去6年間の平均伸び率も2.1％で、2007～19年の年平均1.5％から上昇しており、他の西側諸国を上回っている。エコノミストらは、人工知能（AI）の役割を判断するのは時期尚早としながらも、AIが貢献しているとみている。
労働力人口の減少と雇用の伸びの鈍化という、近年の歴史では前例のない状況下でこうした労働生産性の上昇が起きている。今年3月までの1年間に、移民の取り締まりと、以前から続くベビーブーマー世代の大量退職によって、労働力人口（就業中か求職中の人々）は55万4000人減少した。
新型コロナウイルス流行期を除くと、これほどの規模で労働力人口が落ち込んだ直近のケースは、2013年終盤に多数のベビーブーマー世代が退職した時期に起きた。米国内の出生率が過去最低水準にあることから、より長期の見通しは暗いままだ。
新たに労働力として加わる人が減る中、失業率を安定的に維持するのに必要とされる新規雇用数である「ブレークイーブン雇用数」も減っている。これは、過去1年間の雇用創出が月平均2万2000人弱と横ばいに推移しているにもかかわらず、失業率がそれほど上昇していない理由を説明するのに役立つ。この2万2000人弱という数は、リセッション（景気後退）期を除くと、2003年3月までの1年間以来の低水準だった。
