「認知症」と「ただの物忘れ」医師が教える明らかな違い

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長生きは喜ばしいことだが、年齢を重ねるほど身近になる病気もある。その代表格が認知症だ。筆者の妻も認知症を患っていた。“忘れること”と向き合うために必要な視点と症状の特徴を解説する。※本稿は、医学者の黒木登志夫（2025年死去）『高齢者よ、君たちはどう生きるか』（幻冬舎）の一部を抜粋・編集したものです。

80歳前半では17％を占める
長寿社会のごくありふれた病気

　90歳以上生きる人が多くなった今、認知症はごくありふれた病気になった。家族の誰かが認知症であることを隠すことも少なくなった。「痴呆症」という侮蔑的な名称は、2004年、認知症専門医の長谷川和夫（1929-2021）らの努力により現在の「認知症」に改められた。しかし、それから12年後、長谷川自身も認知症になった。

　認知症は、長寿社会になった今、驚くほど多い。図2-4に見るように、前期高齢者で、認知症になる人はおおむね3％以下であるが、80歳代前半には17％くらいの人が認知症になっている。

同書より転載　拡大画像表

　参考にした九州大学の資料によると、軽度認知障害の人は20％を超える。さらに90歳を過ぎると男性の約37％、女性の約55％が認知症になるのだ（注1）。

　このような状況を受け、2024年に「共生社会の実現を推進するための認知症基本法」が議員立法により制定された。認知症の人が尊厳と希望をもって生活できるように「共生社会」の推進を目指そうというのがこの法律の主旨である。

　認知症は、社会が「受け入れるべき病気」なのだ。しかし、50年以上前、有吉佐和子の小説『恍惚の人』（注2）が発表された頃はそうでなかった。