Ｊリーグの開幕が近づいてきたが（Ｊ1は3月7日、Ｊ2は翌8日に開幕）、熱心なサッカーファンや一部のクラブのサポーターはひと足早く注目の試合を迎える。「ＡＦＣチャンピオンズリーグ2015（ＡＣＬ）」が2月24日から始まるのだ。

 ＡＣＬはアジア各国の強豪クラブ（前年のリーグ戦上位など）が出場し、アジア最強クラブの座を争う大会である。

Ｗ杯5大会連続出場の一方
クラブ戦で強さを示せない日本

 欧州にはＵＥＦＡチャンピオンズリーグ（通称ＣＬ）がある。スペインやイングランド、ドイツ、イタリアなど各国リーグの強豪、たとえばレアル・マドリードやバルセロナ、アーセナル、バイエルン・ミュンヘン、ユベントスといったビッグクラブが国を超えて対戦し、欧州ナンバー1（実質的には世界一）クラブの称号を競うことから世界中のサッカーファンから熱い視線を浴びる大会だ。今はその決勝トーナメント1回戦の真っ最中。ここには日本選手が所属するドイツのシャルケ（内田篤人）、ドルトムント（香川真司）、スイスのバーゼル（柿谷曜一朗）が勝ち残っていて、18日にはシャルケとレアル・マドリードが対戦、「内田とクリスティアーノ・ロナウドがマッチアップした」などと話題になった。

 ＡＣＬはそのアジア版だ。アジアでは1967年からアジアクラブ選手権という大会が行われてきたが、ＣＬに倣って2002年からＡＣＬがスタートした。現在では日本、韓国、オーストラリア、中国などの東地区16、中東諸国16の計32クラブが出場。地区別に4クラブずつ4グループに分けたホーム＆アウェーのリーグ戦を行い、各グループの上位2クラブずつ計16クラブが決勝トーナメント進出。ここでも東西に分けたホーム＆アウェー戦が行われ、東西を勝ち抜いた2クラブがアジアナンバー1の座を競う方式になっている。

 アジアではレベルが高い方と評価されている日本はＡＣＬ東地区で3.5枠の出場権を得ている。その3はＪリーグの1位・2位と天皇杯優勝クラブ。0.5はＪリーグ3位が他の0.5の国のクラブとプレーオフを行い、勝てば出場権を得られるということだ。昨季はＪリーグでガンバ大阪が優勝、浦和が2位で出場決定。だが、天皇杯もガンバ大阪が優勝したため3位の鹿島が繰り上がって出場し、4位の柏がプレーオフを戦って出場権を得た。Ｊリーグ勢はガンバ大阪、浦和、鹿島、柏の4クラブがアジアナンバー1の座をかけた試合を開始するわけだ。この4クラブのサポーターとアジアで勝つことを重視するファンは2週間ほど早くサッカーシーズンが始まるのである。