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皮膚がんの一種であるメラノーマ（悪性黒色腫）は、メラニン色素を産生する「メラノサイト」という細胞のがんだ。日本人の発症頻度は10万人に1～2人で、希少がんの部類に入る。
日本人のメラノーマの場合、最も発症頻度が高い部位は、足底、いわゆる足の裏だ。メラノーマの発症リスクは紫外線とされており、なぜ、ほとんど陽に当たらない足底で発症するのか謎だった。
そこで東京慈恵会医科大学皮膚科学講座の研究チームは、胃がんとヘリコバクターピロリや子宮頸がん／咽頭がんとHPVと同じく、感染症が発症の引き金となるという仮説を立て、足白癬菌（水虫）との関係を調べている。
対象は、足底メラノーマ患者30例（メラ群）と足底メラノーマ以外の皮膚病を有する患者84例（非メラ群）で、顕微鏡検査で白癬菌の有無を確認した。
その結果、メラ群の60％が足白癬菌に感染していた一方、非メラ群は29.8％にとどまった。
水虫のタイプ別では、足の裏やかかとの角質が分厚くなり、表面の皮がボロボロむけていく「角質増殖型」との関連が有意に強いことも判明している。
研究者は、一部の足底メラノーマの発症に足白癬が関与している可能性を指摘し、「足白癬の予防もしくは治療で足底メラノーマの予防が期待できる」としている。
4月に報告された日本臨床皮膚科医会主導の疫学調査によると、日本人の6人に1人は自分でも気が付かずに足／爪に白癬菌を飼っているらしい。たとえ白癬を疑う症状があったとしても、市販薬でお茶を濁しているようだ。
ただ足・爪白癬は単なる目視のみでは専門医でも誤診することがある。確定診断には、適切な検体採取と顕微鏡検査が必要だ。
もちろん、全ての足白癬菌感染者がメラノーマ予備群ではないが、間違ったセルフケアでリスクを放置するよりは、皮膚科できっちり検査・診断をしてもらうに越したことはないだろう。
また、それまで存在に気付かなかった足底の“ほくろ”が数カ月で急に広がってきた場合は即、皮膚腫瘍科に紹介してもらおう。
（取材・構成／医学ライター・井手ゆきえ）
