【医師が解説】「腸内環境」と「腸内フローラ」って何が違うの？

腸は人体の解毒・浄化機能の
大部分を担っている

　腸は、人体のデトックス（解毒・浄化）機能の大部分を担っています。野菜などに付いているといわれる残留農薬や汚染物質、また食品添加物など体外から侵入してくる毒素の75％は、便として排出されるのだそうです。

　ちなみに残りの毒素は、20％が尿、3％が汗から排出されるといわれています。さらに残りの2％が毛髪や爪に出るといわれています。

　腸がきちんと機能していない場合（例えば便秘など）、体内に毒素を溜めてしまうことになります。

　また、排出されるべき老廃物が腸内に増えるため、毒素も増えてしまいます。腸の排泄機能はそのような毒素（老廃物）を体外に出し、さまざまな全身の不調を防ぐ大切な機能です。

「腸内環境」とよく言いますが、この腸内環境の構成要素は3つあります。

（1）腸内フローラ（腸内細菌叢、腸内常在微生物叢ともいう）
（2）腸管機能
（3）食事（食事をすることで腸にやってくる栄養分等）

　みなさんご存じの「腸内フローラ」は、腸内環境のことではなく、腸内環境の中の1つの要素です。

　小腸から大腸にかけて腸の壁にはたくさんの襞があります。襞にはおよそ1000種類、100兆個もの細菌が棲み、フローラ（細菌叢）という群れをつくっています。腸内の細菌は、人が食べた食事の栄養分をもとに発酵して増殖します。

　腸内フローラを良好に保つには、食物繊維やオリゴ糖などを摂取することがもっとも重要です。これらは、難消化性多糖類と呼ばれ、腸内フローラのエネルギー源となります。

　難消化性多糖類は、大腸内に到着すると、重要な基質（栄養分）として嫌気発酵を行います。この発酵により、腸内フローラはエネルギーを獲得します。

　この大腸内発酵における代謝産物は、短鎖脂肪酸、メタン、水素ガス、アンモニアなどです。このうち、短鎖脂肪酸に含まれる「酪酸」は、近年、「天然のやせ薬」といわれ注目を集めています。

　先に触れた大腸内発酵の代謝産物である短鎖脂肪酸ですが、これは食物繊維を分解する過程で作り出されます。この短鎖脂肪酸は主に「酪酸」「プロピオン酸」「酢酸」の3種類があり、このうち「酪酸」は、大腸の腸管上皮細胞のエネルギー源で、整腸効果や腸の炎症抑制、免疫力の向上にも作用することがわかっています。

　さらに近年、米国の研究により、酪酸に「肥満抑制効果」があることが明らかになりました。脂肪細胞には酪酸を感知するセンサーがあり、酪酸を感知すると、「中性脂肪の蓄えをやめる」という働きが起きるのです。