糖質の摂りすぎと聞くと、多くの人が心配するのは「太ること」や「糖尿病」だろう。しかし、糖質が影響を及ぼすのは、体だけではない。元オックスフォード大の医学研究者であり、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏が警鐘を鳴らす、糖質の意外な危険性とは？ （構成／ダイヤモンド社・石井一穂）
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「糖質」を気にせず摂っている人が知らないこと
糖質を摂りすぎると太る。
血糖値が上がる。
糖尿病になりやすくなる。
そんな話は、一度は耳にしたことがあるだろう。
だから、「糖質＝体重や生活習慣病の問題」と考えている人は少なくない。
しかし、元オックスフォード大の医学研究者であり、医師としても活躍する「糖と脳」の専門家・下村健寿氏は、それ以上に深刻な問題があると指摘している。
それは、「脳」への影響だ。
血糖値を下げようとする「インスリン」の、もう一つの大事な役割
糖質を摂ると、血糖値を下げるためにインスリンというホルモンが分泌される。
しかし、脳ではまったく別の重要な役割も担っている。
下村氏は、こう説明する。
脳の中でインスリンは、「学習」や「記憶」を司る脳神経細胞同士の情報伝達をスムーズにしたり、脳神経細胞そのものを保護したりする、極めて重要な働きをしていることがわかってきたのです。
さらには、脳内のインスリンは記憶や学習をスムーズにすすめるだけでなく、アミロイドβなどによる攻撃から脳神経細胞を守る役割も果たしています。
――『糖毒脳 いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』（下村健寿・著）より
インスリンは「血糖値を下げるため」だけではなく、「脳を守るため」にも働いているのである。
糖質の摂りすぎが招く「インスリン抵抗性」とは？
ところが、甘いものを頻繁に食べたり、「ながら食べ」を繰り返したりすると、インスリンが一日中分泌される状態になってしまう。
下村氏は、その影響について次のように説明している。
通常の三食だけを摂取している場合の血中インスリン濃度は、食事のたびに上昇し、食間には下がります。
しかし間食や「ながら食べ」をしてしまうと、1日中インスリンが出っぱなしの状態になってしまいます。当然、肝臓や筋肉などの末梢臓器は、持続的に大量のインスリンにさらされることになります。
こうなると、肝臓や筋肉でインスリン抵抗性が進行してしまいます。
――『糖毒脳 いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』（下村健寿・著）より
「インスリン抵抗性」になると、インスリンが効きにくくなる。
そうなると、糖尿病リスクが上がるだけではすまない。
脳を守る役割も果たしているインスリンの効きが弱くなれば、学習や記憶に関わる神経細胞の機能にも悪影響を及ぼす可能性がある。
「太る」より怖い“糖質のリスク”
糖質を摂りすぎると太る。
もちろん、それも事実だ。
しかし本当に怖いのは、脳の中で静かに変化が進み、認知機能を支える仕組みが少しずつ弱っていく可能性があることだ。
糖質を気にせず摂り続ける人が知らない最大のリスク。
それは、「脳の寿命」を縮めてしまう可能性があることなのである。
福島県立医科大学卒。同大副理事、医学部病態制御薬理医学講座主任教授。現役内科医でもある基礎医学研究者。日本糖尿病学会東北支部学術評議員。日本内科学会認定内科医。医学博士。群馬県前橋市出身。2004年、日本で働いていた大学医学部から、英国オックスフォード大学への就職を試み、執念の就職活動を実らせて成功。オックスフォード大学正式研究員として、世界を代表する生理学者フランセス・アッシュクロフト教授の薫陶を8年間受けた。その間、新生児糖尿病治療法の発見という世界的快挙に貢献。新生児糖尿病の最重症型であるDEND症候群の脳神経症状治療有効例を報告した論文は米国神経学会誌「Neurology」よりEditorial論文に選出された。貢献を認められて2006年と2010年にオックスフォード大学メリット賞を2度受賞。日本帰国後は、新生児糖尿病に加えて肥満・2型糖尿病などの生活習慣病について、インスリン分泌や脳機能の観点から研究している。
