年齢を重ねても、できるだけ長く健康で若々しくありたいものだ。そのために食事や睡眠などを意識している人も多いだろう。しかし、老化を遠ざけるうえで、もっと注目すべきものが身体の中にある。医師で老年医学の専門家であるガブリエル・ライオン博士は、著書『筋肉が全て━━健康・不老・メンタル、人生のすべてが変わる唯一の方法』で、その重要性を繰り返し説いている。年齢とともに衰えていく人と、若々しさを保つ人を分けるものとは何なのか。（ダイヤモンド社書籍編集局・三浦岳）
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「老化」の引き金を引くもの
暦の上では同じ年齢であるにもかかわらず、実年齢より若々しくエネルギーに満ちている人と、急速に衰えていく人がいる。この残酷な格差をもたらす大きな要因は、私たちの身体の奥深くに隠された「ある組織」の量にある。
その「ある組織」とは、筋肉だ。老けるのが早い人に欠けているのは、身体を中から支える「健康な筋肉」だ。
医師で老年医学の専門家であるガブリエル・ライオン博士は著書『筋肉が全て』において、運動不足によって筋肉が失われ、そこへ脂肪が蓄積していくことこそが、全身の老化と代謝異常の引き金になると警告している。
筋肉に含まれる脂肪が増えると、インスリン感受性やシグナル伝達が阻害される。
その一点だけ取っても、運動しなければ健康になれないことは明らかだ。――『筋肉が全て』より
筋肉が減少し、代わりに「霜降りステーキ」のように筋肉内に脂肪がこびりつくと、細胞のインスリン感受性が破壊される。この代謝の崩壊は、日中の激しい疲労感を招くだけでなく、全身に慢性炎症を引き起こし、脳を含むあらゆる臓器の退行を加速させていく。
筋肉への「負荷」と「材料」が重要
さらに筋肉の喪失は、加齢にともなうホルモン減少の悪影響や、日常的なストレスに対する抵抗力を決定的に奪い去ってしまう。
一方、タンパク質摂取量の低下、コルチゾールの急増、病気、ストレスはカタボリック作用（筋肉を分解する作用）をもたらすが、筋肉組織が多ければ、これらの問題から身を守る力も大きくなる。
そこで筋力トレーニングが重要な役割を果たす。アミノ酸プールに対する同化反応（筋肉をつくる反応）を増幅させ、筋タンパク質合成の能力を高めるのだ。
言い換えれば、アミノ酸は燃料タンク内のガソリンのようなもので、筋肉の収縮中に新しい筋肉をつくるために使われる。適切なアミノ酸を摂取することが健康な筋肉量を維持するために不可欠なのはそのためだ。――同書より
十分な筋肉という「天然の鎧」を持たない人は、病気や慢性的なストレスなどによって生じる「カタボリック作用」の影響を受けやすくなる。
こうした状態が続けば、筋肉を維持しにくくなり、加齢に伴う筋肉の減少に拍車がかかる可能性がある。
老けるのが早いのは、遺伝だけで決まるものではない。大切なのは、筋力トレーニングで筋肉に適切な負荷をかけるとともに、肉や魚、卵、大豆製品などから十分なタンパク質を摂ることだ。タンパク質は体内でアミノ酸に分解され、新しい筋肉をつくる材料になる。
こうして「筋肉に負荷をかける」「筋肉の材料を補給する」という習慣を続けることが、健康な筋肉を維持し、年齢を重ねても若々しさを保つことにつながるのだ。
