「まだ若いから大丈夫」。そう思っている人ほど、実は注意が必要かもしれない。脳を蝕む変化は、20代から静かに進んでいる可能性があるという。元オックスフォード大の医学研究者であり、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏の著書『糖毒脳――いつまでも「冴えた頭」でいるために知っておきたいこと』をもとに、「まだ若いのに脳が衰えている人」の意外な共通点を解説する。（構成／ダイヤモンド社・石井一穂）
Photo: Adobe Stock
「脳の衰え」は、老後に始まることではない
「認知症は高齢になってからの病気」
そう思っている人は多いだろう。
しかし、元オックスフォード大の医学研究者であり、「糖と脳」の専門家として知られる医師・下村健寿氏は、著書『糖毒脳』で、それは大きな誤解だと指摘している。
糖代謝が異常な状況が続くことで、過剰な糖が脳にも影響を及ぼし、脳が毒された状態、つまり「糖毒脳」になっていきます。
そして恐ろしいのが、その進行は20歳前後から始まっている場合さえあることです。実際、従来のアルツハイマー病も、明確な症状が発症する20年近く前から進行が始まっている場合があります。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
つまり、物忘れが増えてから認知症が始まるのではない。
脳を蝕む変化は、自覚症状のない若い頃から静かに進行している可能性があるのだ。
脳より先に壊れていく「インスリン工場」
では、その始まりはどこにあるのだろうか。
下村氏は、その出発点を「糖の摂りすぎ」によるインスリンの異常だと説明している。
糖を多く摂ると、血糖値を下げるためにインスリンが分泌される。しかし、それが長年続くと、細胞はインスリンに反応しにくくなる。これが「インスリン抵抗性」である。
すると体は、効きが悪くなったインスリンを補うため、さらに大量のインスリンを分泌し続ける。問題は、その状態が長く続いた先にある。
高血糖が続くと体は「糖毒性」という恐ろしい現象に襲われます。燃料としても使われず、備蓄もできなくなった糖が、体中の細胞を攻撃し始めるのです。古くなった油が放置されるとドロドロに酸化して環境破壊につながるのと同じです。
じつは体の中で最も糖による攻撃に弱いのは、他ならぬ膵臓のベータ細胞です。糖を細胞に取り入れる役割を果たすインスリンを分泌するベータ細胞こそが、皮肉にも体の中で糖に最も弱い細胞の一つなのです。
（中略）糖尿病になってわずか1週間で、ベータ細胞は目に見えて壊れ始めます。2週間で細胞はスカスカになり、3週間もすると、ベータ細胞はほとんどなくなってしまいました。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
ベータ細胞とは、インスリンを作る細胞である。言い換えれば、「インスリン工場」だ。
糖を処理するために働き続けた結果、その工場そのものが糖によって壊されてしまうのである。
「糖という毒」が脳を蝕み始める
ベータ細胞が壊れれば、十分なインスリンを作れなくなる。すると慢性的な高血糖に陥り、今度はその高血糖自体が全身を傷つけ始める。
もちろん、脳も例外ではない。下村氏は、「糖毒脳」の正体を次のように説明している。
「脳が糖に毒される」という言葉の背景には、「インスリン抵抗性」「インスリン過剰分泌」「高血糖」「炎症」といった異常事態が複雑に絡み合っているのです。
（下村健寿著『糖毒脳』より）
つまり、「糖毒脳」とは単に糖を食べすぎた状態ではない。インスリン抵抗性、インスリン過剰分泌、高血糖、炎症――こうした異常が連鎖することで、脳神経細胞が少しずつダメージを受けていく状態なのである。
だからアルツハイマー病は、「第3の糖尿病」と呼ばれることもある。
つまり、まだ若いのに脳が衰え始めている人の共通点とは、糖を摂りすぎる生活を続け、脳が「糖という毒」にさらされていることである。
甘いお菓子だけではない。ご飯、パン、麺類、お酒など、日常の食生活で糖を過剰に摂り続ければ、体は長年にわたってインスリンを酷使し続ける。
その代償は、ある日突然現れるわけではない。20年、30年という時間をかけて積み重なり、やがて認知機能の低下として表面化する。
だからこそ、「まだ若いから大丈夫」と考えることが最も危険なのである。
福島県立医科大学卒。同大副理事、医学部病態制御薬理医学講座主任教授。現役内科医でもある基礎医学研究者。日本糖尿病学会東北支部学術評議員。日本内科学会認定内科医。医学博士。群馬県前橋市出身。2004年、日本で働いていた大学医学部から、英国オックスフォード大学への就職を試み、執念の就職活動を実らせて成功。オックスフォード大学正式研究員として、世界を代表する生理学者フランセス・アッシュクロフト教授の薫陶を8年間受けた。その間、新生児糖尿病治療法の発見という世界的快挙に貢献。新生児糖尿病の最重症型であるDEND症候群の脳神経症状治療有効例を報告した論文は米国神経学会誌「Neurology」よりEditorial論文に選出された。貢献を認められて2006年と2010年にオックスフォード大学メリット賞を2度受賞。日本帰国後は、新生児糖尿病に加えて肥満・2型糖尿病などの生活習慣病について、インスリン分泌や脳機能の観点から研究している。
