脱藩浪士の龍馬は薩摩の
代理人として実績を重ねた
薩長同盟以降、龍馬は幕府から有力人物としてにらまれるようになる。しかも龍馬は脱藩浪士で藩の保護を受けられないため、その身辺は極めて危うかった。
慶応2年（1866）3月、寺田屋事件（1月）で負傷した坂本龍馬が妻のお龍とともに薩摩での湯治に向かった時期、龍馬の立場は事実上の「薩摩藩士」であった。前述の通り、龍馬たちのグループは、薩摩藩の重臣である小松帯刀・西郷隆盛の庇護を受け、薩摩の外郭団体として活動していた。龍馬は薩長融和に関わってきたが、薩長同盟締結を機に、薩摩藩は龍馬を海軍人材として活用するという当初の目的に回帰する。
龍馬の軍事的貢献が最も顕著に現れたのは、同年6月に勃発した幕長戦争（第2次長州征伐）である。龍馬はユニオン号（乙丑丸）の艦長として、社中の面々とともに長州へ向かい、高杉晋作の要請を受けて小倉口の戦いに参戦した。これは龍馬にとって生涯唯一の実戦経験であり、自ら軍艦を操り門司浦を攻撃して長州藩の勝利に寄与した。龍馬はその活躍を家族に報じている。
この功績により、龍馬は長州藩主・毛利敬親から直接の拝謁を許され、西洋服の生地を賜るという、一浪士としては破格の栄誉を手にした。この謁見が実現したのは、木戸らの尽力もさることながら、龍馬の薩摩藩士としての肩書がものを言ったと思われる。当時、他藩人の山口来訪者を記録した名簿に「同断（薩摩）坂本龍馬」と記されている通り、龍馬はこの時点でも薩摩藩の代理人として認識されていた。
薩摩藩からの信頼が
龍馬の仕事を大きくした
情勢の変化にともない、龍馬の役割は変容していく。
小松帯刀ら薩摩藩首脳は、自藩の海軍組織が整うにつれ、龍馬ら脱藩浪士グループの役割を海軍振興から、より広範な「経済活動（海運）と他藩との連携」へとシフトさせていった。
『日本史 リーダーの通信簿』（呉座勇一、ポプラ社）
10月、小松は龍馬たちに活動資金を与えたのみならず、洋式帆船「大極丸」を購入している。龍馬は11月下旬に薩摩藩の五代才助（友厚）、長州藩の広沢兵助と会談し、馬関（関門）海峡を舞台に薩長共同出資の商社を設立することを企画する（馬関商社）。この計画は頓挫してしまったが、龍馬の活動スケールが以前と比べて大きくなっていることは明白である。
龍馬は12月4日付で実家に宛てた手紙で、薩摩藩の小松・西郷が、龍馬の提案をどんどんやってくれと後押しをしてくれる、今の自分は「昔の鼻たれ」とは違うのだと自慢している。
逆に言えば、かつては、龍馬が蝦夷地開発などの気宇壮大な構想を掲げても、大ぼらとして相手にされなかったのだろう。薩摩藩の傘下で薩長融和や実戦での活躍などの実績を着実に積み上げたことで、龍馬は薩摩から信頼を獲得し、大きな仕事ができるようになったのである。
