征韓論政変後に西郷への仕打ちに不満を感じ政府を離れた薩摩士族たちが鹿児島に帰国すると、やがて県政の主導権を握るようになる。このため、鹿児島県は全国で唯一、西南戦争に至るまでの数年間にわたって、ほぼ地元出身者だけで県庁を固め、西郷と協調する形で独自の施策を行ったため、まるで独立国の様相を呈した。また西郷は私学校を創設して、事実上の私軍を養った。このことは新政府に大きな脅威を与えた。
そこで大久保利通の側近である大警視川路利良は私学校派の内部離間を企図して、帰省などの名目で密偵を潜入させる。命を受けて鹿児島に潜入した二等少警部中原尚雄らだったが、明治10年（1877）2月3日、私学校派に捕らえられてしまう。中原は拷問の末に西郷刺殺の密命があったと自白したため、西郷と私学校派は激怒した。
西郷軍の進撃には
明確な戦略が欠けていた
2月14日、西郷軍は、西郷暗殺陰謀に対して政府に「尋問」することを理由に、武装して北上を開始した。西郷自身も翌15日に出陣した。いわゆる「西南戦争」の勃発である。
西郷は1万3000の鹿児島士族を歩兵7個大隊に編成し、篠原国幹や村田新八、桐野利秋ら薩摩士族の中心人物を「指揮」に任じた。
しかし西郷軍の戦略は、全軍で九州防衛の要である熊本鎮台を陥落させて九州の形勢を制し、機を見て大阪・東京に進出するという大雑把なものだった。
しかも、大軍を率いた西郷は、スピード感に欠けていた。あくまでも結果論であるが、西郷が桐野らごく一部の幹部を伴って汽船に乗り込み、当時天皇の滞在していた京都に急行し、今回の暗殺計画について訴え出れば、明治政府（大久保政権）は大きく動揺しただろう。もともと幕末の西郷はそういった交渉を得意としていたのだ。
ところが西郷は多くの将兵を伴っての東上を選択したため、進軍速度は格段に遅くなった。大久保政権はその分、戦争の準備を整える時間的余裕を得た。
絶大なカリスマ性と人望を持つ西郷がひとたび起てば、全国の不平士族が呼応し、農工商の子弟から徴募した士気と練度の低い徴兵を主体とする政府軍など瞬く間に蹴散らせる。西郷らはそのように楽観視していた節がある。けれども周知のように西郷らは熊本城攻略に失敗し、田原坂の戦い以降は敗北を重ねた。9月24日には西郷は鹿児島の城山で自刃した。享年51。
