熊本城攻略にこだわる
西郷の戦術は愚策だった？
戦局が大きく転換したのは熊本城の攻略失敗であろう。板垣退助らが戦後、堅固な熊本城の攻略に固執した西郷軍の作戦を批判したため（『西南記伝』中巻一）、熊本城強襲策は愚策という評価が定着した。熊本城を放置して先に進めば良かったというのだ。
しかし、もし仮に熊本城を素通りしたところで、その先には関門海峡がある。またそれを渡れば広島鎮台、大阪鎮台が立ちはだかる。結果論ではあるが、むしろ攻略を途中で断念したことが失敗だった可能性もある。
もし熊本城を陥落させることに成功していれば、その政治的宣伝効果は大きく、全国の不平士族が蜂起した蓋然性が高い。むろん、総合力で西郷軍を凌駕する政府軍を打倒できるかどうかは疑わしいが、現実の戦争の推移よりは勝算がありそうだ。
西郷は多大な犠牲を払ってでも熊本城攻略に全力を尽くすべきだったのではないか。西南戦争において西郷がほとんど陣頭指揮をとらなかった事実は、西郷の覚悟の不足を象徴している。
要するに、西郷は中途半端だったのだ。新政府の樹立に大きく貢献した西郷にとって、政府の転覆は望むところではなかった。また、天皇に対する反逆と思われることも避けたかった。
そのため政府への「尋問」という御旗を掲げたわけだが、体制の打倒を明言していない時点でスローガンとしては物足りなかった。大久保政権への詰問が目的であるならば兵を用いず少人数で乗り込むべきであったし、戦うと決めたからには兵員の損害を厭わない冷酷なまでの徹底さが必要だった。
精神主義者の西郷は
汽船と電信の威力を読み違えた
また、西郷は自らのカリスマ性を過信する反面、汽船や電信といった最新テクノロジーの威力を過小評価していたように思われる。
結果的に西南戦争の勝敗を分けた最大の要素は、海軍力だった。西郷軍は海軍を持っておらず、一方で政府海軍は軍艦19隻、将兵2280名を動員して参戦した。政府軍は汽船の機動力と輸送力、そして最新技術である電信を活かして、西郷軍の機先を制し、また物量において西郷軍を圧倒した。
