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ささいな言葉の行き違いで、SNS上ではしばしばトラブルが発生しているし、リアルでの対人コミュニケーションでも簡単に誤解が起きるもの。言語学者の筆者によれば、人と人との間で飛び交う言葉には、本来、複数の解釈があるのが当たり前なのだとか。ふだんの言葉遣いで気をつけるべき点を解説してもらった。※本稿は、川添 愛『世にもあいまいなことばの秘密』（ちくまプリマー新書）の一部を抜粋・編集したものです。
混乱必至の「止められますか」
受け身、尊敬、可能、自発のどれ？
「意図している語義とは違う方」に取られるとやっかいな助動詞の代表格は、「（ら）れる」でしょう。たいていの辞書には、「（ら）れる」の語義として（1）受け身、（2）尊敬、（3）可能、（4）自発という、四つの意味が列挙されています。
社会言語学者の井上史雄さんは、エッセイの中で次のようなエピソードを挙げています。
（前略）ある会社の部長が部下を乗せて車を運転していたところ、駐車場を見付けた部下が「部長、あそこに止められますか？」といいました。すると部長は「私の運転技術を疑うのか！」と怒ってしまった。部下にしてみれば「お止めになりますか？」という尊敬の意味でいったのに、部長には「止めることができるか？」に聞こえてしまったんです。（強調筆者）
このエピソードの誤解の原因は、話し手が「尊敬」の意味で「（ら）れる」を使ったのに、聞き手は「可能」の意味に取ってしまったことにあります。「（ら）れる」に多くの意味があることを考えると、こういう取り違えが起こるのも仕方がないような気がします。この言葉の曖昧さを実感するため、次の例題を考えてみてください。
例題：次の各文の「（ら）れる」は、複数の解釈が可能です。（1）受け身、（2）尊敬、（3）可能、（4）自発の四つから、少なくとも二つずつ選んでみてください。
〈1〉山田先生は道行く人に駅の場所を尋ねられた。
〈2〉犯人がこの中にいると思われる。
〈3〉山田先生は初日の出を見られた。
〈1〉は、「受け身」と「尊敬」の解釈が可能です。受け身の場合は「道行く人が山田先生に駅の場所を尋ねた」と同じ意味になり、尊敬の場合は「山田先生は道行く人に駅の場所をお尋ねになった」と言い換えることができます。また、人によっては取りづらいかもしれませんが、「可能」の解釈もあります。その場合は、「山田先生は道行く人に駅の場所を尋ねることができた」と言い換えられます（↑ちなみに、この「られます」も「可能」の「られる」です）。
〈2〉は、「受け身」と「自発」の解釈が可能です。受け身の場合は「犯人がこの中にいると（誰かに）疑われてしまう」、自発の場合は「犯人がこの中にいると思うのが自然である」という意味になります。
〈3〉は「尊敬」と「可能」の解釈ができます。尊敬の場合は「山田先生は初日の出をご覧になった」、可能の場合は「山田先生は初日の出を見ることができた」と言い換えることができます。
