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宇宙開発をめぐって、各国の政府や企業がしのぎを削っている。その中で日本も、性能・コスト面で欧米と渡り合える新型ロケット「H3」を開発中だ。宇宙ビジネスが一般化する未来に、日本の技術はどんな貢献ができるだろうか。※本稿は、眞 淳平『ニッポンの数字――「危機」と「希望」を考える』（ちくまプリマー新書、筑摩書房）の一部を抜粋・編集したものです。
人間の生存域を拡張する
各国の官民あげた宇宙開発競争
日本人、そしてヒトの「生存域の拡張」に向けた取り組みが始まっています。それが、「宇宙開発」。ここでのキーワードは「競争」です。日本も含めた主要各国を巻き込んだ米中の、さらに民間企業の間での、激しい開発競争が行われています。
その場所は、（1）「宇宙」とされる、高度100kmよりも上の領域（国際航空連盟「FAI」による定義）、の中でも、同200～1000kmの「低軌道」、（2）同3万6000km付近の「静止軌道」、（3）月、（4）火星、（5）木星とその惑星、（6）土星以遠の惑星、など広範囲にわたります。
（1）「低軌道」（LEO：Low Earth Orbit）では、宇宙ステーションなどが活動しています。日米ロ欧州各国などが参加する「国際宇宙ステーション」（ISS：International Space Station）、中国の「天宮」、が運用中です。
ISSは、50以上のモジュール（建造物）から成り、その最大のものが日本の実験棟「きぼう」です。きぼうは、「船内実験室」「船外実験プラットフォーム」、実験機材などを格納する「船内保管室」、実験や作業で使う「ロボットアーム」、の4つから構成されています。
ここでは、骨や筋肉の老化を防止する医療、新たな医薬品開発につながるタンパク質の特性の解明、倒れにくい稲の開発、などといった分野での研究等が行われています。
この領域では、観光用の飛行がすでに始まっています。米企業ですが、ヴァージン・ギャラクティック、ブルーオリジンなどが、民間の富裕層を対象に、宇宙船を打ち上げています。
搭乗料金は、ヴァージン社の場合、眼下に広がる地球の姿と、数分間の無重力状態、を体験する数時間のツアーが、1人45万ドル。将来的に、コストが下がり、1人数百万円程度となる可能性、も指摘されています。
（2）「静止軌道」では、多くの「静止衛星」が運用されています。
静止衛星は、地上から見たとき、止まっているように見えるので、その名がついています。放送衛星や通信衛星、気象衛星の多くが、これに当てはまります。
