歌舞伎の『松竹梅湯嶋掛額』をモチーフに描いた月岡芳年の錦絵。火の見櫓にのぼり太鼓を打ち鳴らそうとするお七。国立国会図書館所蔵
1682（天和2）年12月28日、江戸で大規模な火災が発生した。「天和の大火」だ。火事で焼け出されたある一家に、「お七」という名の娘がいた。年齢は15〜16歳。一家は避難所となった近隣の寺に身を寄せ、他の被災者たちと共同生活を送ることになった。そこでお七は寺の小姓と恋仲に陥る。世にいう「八百屋お七」の物語は、こうして始まる。（歴史ライター・編集プロダクション「ディラナダチ」代表 小林 明）
お七の素性は
実はほとんどわからない
『武功年表』（1590/天正18年から幕末までの江戸の出来事をまとめた書）は「天和の大火」を次のように記している。
「（1682/天和2年）十二月二十八日未下刻（午後2時頃）、駒込大円寺より出火。本郷・駒込・上野・下谷池の端・神田の辺り・日本橋まで火が広がり（中略）本所・深川に至って、夜に入って鎮火」
死者推定3600人余を出した大惨事であった。
続いて火災の見聞録『天和笑委集』（てんなしょういしゅう/1684［貞享元］年〜1688［元禄元］年成立）はこう綴る。
大円寺から北へ2キロメートルほどの本郷森川町（現在の文京区本郷5〜7丁目）に住んでいた八百屋のお七の一家が焼け出され、近くの正仙院（しょうせんいん）という寺で避難生活を始めた。
『八百屋お七の考抜萃（ばっすい）』（制作年不明）に天和の大火当時の現場の略図がある。左が火元となった大円寺。右が2キロメートル離れた場所にあったお七の家とされている（赤枠部分）。国立公文書館所蔵
お七は避難生活中、寺の小姓だった庄之助を見初めて恋仲となった。だが家が再建され、おそらく翌年（1683/天和3年）の2月末頃までには正仙院を出て、新生活に入った。
