奈良時代には、土地は原則として国家のものであり、国民に土地を与えて、税を徴収する仕組みが採られていました。
ところが平安時代になると、貴族や寺社が、荘園という私有地を持つようになります。さらに、土地を開発した領主が、自分の土地を貴族や寺社に寄進し、その権威を利用するようになりました。
こうして一つの土地に、実際に耕作する農民、土地を開発した領主、荘園を管理する領家、さらにその上に立つ本家など、複数の権利が重なっていきます。
さらに鎌倉時代以降には、そこに武士の権力も加わり、土地の権利関係は、ますます複雑になりました。
戦国時代ともなると、一つの土地に複数の権利者が存在し、誰が本当の支配者なのか、簡単には判断できないような場所も、少なくなかったのです。
秀吉が太閤検地を行った大きな理由の一つは、こうした複雑な土地の権利関係を整理し、土地の実態を把握することでした。
豊臣秀吉が行った検地は「太閤検地」と呼ばれる （C）NHK 拡大画像表示
全国共通の物差し「石高」をつくる
太閤検地では、土地の広さを測る基準や、米を量る枡も、統一されました。
検地竿によって土地を測る基準を定め、1歩を1間四方、30歩を1畝、10畝を1反、10反を1町とするなど、土地の面積を全国共通の単位で把握できるようにしました。
また、米を量る枡（ます）についても、京枡を基準として、統一を進めました。
それ以前は、地域や荘園によって異なる枡が使われており、東大寺だけでも27種類の枡が使われていた、といわれています。これでは、地域ごとの収穫量を正確に比較することも難しかったでしょう。
