日本は、自ら進んで、小学校の低学年からの英語教育に乗り出しました。よほどの覚悟を持って日本語の将来を守らなければ、いつの間にか英語の国になっている可能性もあります（写真はイメージです） Photo:PIXTA
「日本語が消滅する」と聞いたらどのように感じるでしょうか？日本語研究の第一人者で埼玉大学名誉教授の山口仲美さんは「世界のあちこちで民族固有の言語が消滅しているように、油断をすると日本語も消滅する」と危惧しています。実際、「2週間に1言語のペースで衰退しつつある言語の最後の話者が死んでいる」と言われています。なぜ、日本語は消滅の危機にあるのでしょうか。『日本語が消滅する』（幻冬舎新書）より紹介します。
消滅の予兆
日本語が消滅する？そんなことあるわけないでしょとお思いになった方も多いでしょう。でも、油断をすると、日本語も消滅するのです！世界のあちこちで、その民族固有の言語が消滅しているのと同じように。
ご存じのように、日本では、2020年から、小学3年生からの英語教育が始まりました。未来を背負う子供たちが、自国語を十分にマスターしないうちに、英語教育を始めることは、将来的にその国固有の言語の衰退を招きます。日本語学者の宮島達夫さんも指摘しています、「小学校への英語導入という決断をするには、日本人が将来英語モノリンガルになる第一歩になるかもしれない、という覚悟をしておく必要があります」と。
小学校への英語導入という決断は、最初のうちは、母国語である日本語とのバイリンガル（＝二つの言語を話せる人）を生み出しますが、やがて世界共通語の英語のみを話すモノリンガル（＝一つの言語のみを話す人）になっていくということが分かっています。あ～あ、日本語はもうお終（しま）いかもしれない。そんなに遠くはない将来を思って、私は愕然としました。母国語のとりかえが起こり得る事態に一歩足を踏み込んでいるのです。
世界にある言語の総数は
世界地図を開いて人間の住んでいる陸地を眺めてみてください。一体、この広大な陸地では、現在どのくらいの種類の言語が話されているのでしょうか？
アメリカのSILインターナショナルの刊行する『エスノローグ―世界の言語―』（Ethnologue -Languages of the World、第24版、2021年）のデータベースには、現在、世界に存在する言語として7139種類が登録されています。けれども、大まかに6000種類から7000種類と考えておくのが妥当な気がします。というのは、言語を数えるのは、ものすごく難しい。一つの「言語」とみなすのか、それとも「方言」とみなして言語数にはカウントしないのか、といった問題が起こることが多いからです。
たとえば、『エスノローグ』の日本の項を見ます。すると、「日本語族」として、次の12種類の言語が数え上げられています。
日本語、（1）北奄美語（きたあまみご）、（2）南奄美語、（3）喜界語（きかいご）、（4）徳之島語（とくのしまご）、（5）国頭語（くにがみご）、（6）沖永良部語（おきのえらぶご）、（7）中央沖縄語、（8）与論語（よろんご）、（9）宮古語、（10）八重山語、（11）与那国語（よなぐにご）。
番号を付けた11種類の言葉まで、「日本語」にならぶ「日本語族」として数え立てられているのです。（1）から（11）の言語は、鹿児島県の島々と沖縄県の島々で話されている言葉です。（5）の国頭語は、沖縄本島の北部で話されている言葉です。（10）の八重山語は、西表島（いりおもてじま）や石垣島や波照間島（はてるまじま）などの八重山諸島で話されている言葉です。これらの言語の話されている場所を、図1に示しておきます。
私たち日本人は、これら（1）から（11）の言語を、日本語とは違った別の「言語」と考えていますか？いませんよね。日本語の中の「方言（琉球方言）」ととらえています。でも、『エスノローグ』では、別の言語としてカウントしています。ですから、『エスノローグ』のデータベースにある7139種類という数は、「方言」も「言語」数にカウントされている可能性が高く、割引して考えておくほうが無難だと思えます。
でも、一方では、ニューギニア島の内陸高地部、南アメリカのアマゾン地域、サハラ以南のアフリカなど、山岳地帯や道路のない地域では言語調査が行き届いておらず、そうした地域には、まだ数えられていない言語の存在する可能性があります。
というわけで、『エスノローグ』に掲載されている言語総数から若干の差し引きを行なって、現在、世界にある言語は、6000種類から7000種類と考えておくといいというわけです。さらに、現在、少数の話者しかいない言語が、日夜消滅していっている現状を考えると、6000種類として話を進めるのが無難です。
世界各地で、消滅している
世界にある言語数は6000種類と言っても、中国語や英語やスペイン語のように億単位の人々に母語として用いられている多数者言語もあれば、10人以下の話者しかいない「少数者言語」もあります。以下、「少数者言語」と言う時は、「少数の人が使っている言語」の意味で用いていきます。ユネスコ（国際連合教育科学文化機関）の調査によると、10人以下の話者しかいない言語は、なんと199もあるのです！
こんなふうに、話者数が言語によって、大きく異なっています。母語話者数の多い順に言語を並べて1位から20位まで行くと、もう世界人口約80億人の半数近くである35億人を占めてしまいます。つまり、地球上に住む人間の半数近くの35億人は、たった20種類の言語で賄（まかな）われていることが分かります。残りの45億人の人々が、5980種類の多様な言語を話しているわけです。今、消滅の危機に見舞われているのは、この話者数の少ない言語です。
日本語話者数の世界ランク
すると、日本語のことが気になりますね。日本語は、母語話者数から見ると、世界の言語の中でどのくらいの位置にいるのでしょうか？第9位です。1位は中国語で、母語話者数はおよそ8億8500万人、2位が英語で4億人、3位がスペイン語で3億3200万人、4位がヒンディー語で2億3600万人、5位がアラビア語で2億人、6位がポルトガル語で1億7500万人、7位がロシア語で1億7000万人、8位がベンガル語で1億6800万人。
そして、9位が日本語で1億2500万人です。日本の人口が、日本語の母語話者数になっているのです。ちなみに、10位はドイツ語で1億人です。こうして、20位までの母語話者数を合計していくと、世界人口の半数近い34億9200万人になります。
このデータを知ると、日本語は、母語話者数が第9位だから、滅びることなんてないんじゃないと、胸をなでおろす方がいらっしゃるに違いありません。確かに、母語話者数から見ると、滅びる危険性の少ない言語の一つです。
でも、言語の消滅の原因は、母語話者数のみにあるわけではありません。日本語は、英語やスペイン語などの世界共通語にはない消滅しやすさを抱えています。英語やスペイン語などは、発祥の地であるイギリスやスペイン以外の土地でも話されています。さらに、英語やスペイン語は、第二外国語として世界中で学ばれています。
ところが、日本語は日本以外の国で話されることはありません。第二外国語として学ばれることも多くはありません。日本語は日本でしか話されていない孤立言語です。
ちなみに、第二言語として学んでいる話者数を加えて世界の言語の使用状況をとらえると、英語が第1位の座につきます。さすがに世界共通語の貫禄（かんろく）です。合計13億5000万近くの人に使われています。こうした第二言語の話者数も加えて順位を並べなおすと、日本語は13位に下がります。
