世界にある言語の総数は
世界地図を開いて人間の住んでいる陸地を眺めてみてください。一体、この広大な陸地では、現在どのくらいの種類の言語が話されているのでしょうか？
アメリカのSILインターナショナルの刊行する『エスノローグ―世界の言語―』（Ethnologue -Languages of the World、第24版、2021年）のデータベースには、現在、世界に存在する言語として7139種類が登録されています。けれども、大まかに6000種類から7000種類と考えておくのが妥当な気がします。というのは、言語を数えるのは、ものすごく難しい。一つの「言語」とみなすのか、それとも「方言」とみなして言語数にはカウントしないのか、といった問題が起こることが多いからです。
たとえば、『エスノローグ』の日本の項を見ます。すると、「日本語族」として、次の12種類の言語が数え上げられています。
日本語、（1）北奄美語（きたあまみご）、（2）南奄美語、（3）喜界語（きかいご）、（4）徳之島語（とくのしまご）、（5）国頭語（くにがみご）、（6）沖永良部語（おきのえらぶご）、（7）中央沖縄語、（8）与論語（よろんご）、（9）宮古語、（10）八重山語、（11）与那国語（よなぐにご）。
番号を付けた11種類の言葉まで、「日本語」にならぶ「日本語族」として数え立てられているのです。（1）から（11）の言語は、鹿児島県の島々と沖縄県の島々で話されている言葉です。（5）の国頭語は、沖縄本島の北部で話されている言葉です。（10）の八重山語は、西表島（いりおもてじま）や石垣島や波照間島（はてるまじま）などの八重山諸島で話されている言葉です。これらの言語の話されている場所を、図1に示しておきます。
私たち日本人は、これら（1）から（11）の言語を、日本語とは違った別の「言語」と考えていますか？いませんよね。日本語の中の「方言（琉球方言）」ととらえています。でも、『エスノローグ』では、別の言語としてカウントしています。ですから、『エスノローグ』のデータベースにある7139種類という数は、「方言」も「言語」数にカウントされている可能性が高く、割引して考えておくほうが無難だと思えます。
でも、一方では、ニューギニア島の内陸高地部、南アメリカのアマゾン地域、サハラ以南のアフリカなど、山岳地帯や道路のない地域では言語調査が行き届いておらず、そうした地域には、まだ数えられていない言語の存在する可能性があります。
というわけで、『エスノローグ』に掲載されている言語総数から若干の差し引きを行なって、現在、世界にある言語は、6000種類から7000種類と考えておくといいというわけです。さらに、現在、少数の話者しかいない言語が、日夜消滅していっている現状を考えると、6000種類として話を進めるのが無難です。
