信長が信秀の正統な後継者指名を受けていたのかどうかは、まだ研究途上の状態で定かにはわかっていません。しかし『信長公記』には、父・信秀の葬儀における信長の行動が記されています。弟の信勝が礼法にかなった装束で焼香したのに対し、信長は着流し姿で現れ、抹香を仏前に投げつけて立ち去ったというのです。
この行動は、単なる奇行ではなく、父から正式な後継指名を受けられなかったことへの不満の表れだったという説もあります。いずれにしても、信秀の死後、織田弾正忠家は信長派と信勝派に二分されることになりました。
「無難な当主候補」信勝への期待
当時の信長に対する家中の評価は、必ずしも高いものではありませんでした。傅役であった平手政秀が自害した出来事は、信長の将来を憂えた家臣たちの不安の深刻さを表すものでもありました。
なにしろ乱世において、主君の力量は家臣自身の生死を左右します。そのため、信長を当主として支え続けてよいのか、多くの家臣が真剣に悩んでいたと考えられます。一方の信勝は、礼儀正しく穏健な人物として描かれることが多く、少なくとも当時の価値観から見れば「無難な当主候補」でした。家の安定を第一に考える家臣たちが、信勝に期待を寄せたとしても不思議ではありません。
ただし、このときの尾張の外部情勢は、織田家内部の争いを許さないほど厳しいものでした。尾張には清洲織田家や岩倉織田家といった上位勢力が存在し、おりしも織田弾正忠家は清洲織田家と敵対関係にありました。そのため信秀の死後しばらくの間、信勝も信長に協力し、清洲織田家との戦いに参加しています。
しかし清洲織田家が滅亡すると、状況は一変しました。信勝は「弾正忠」を名乗り始め、自分こそが織田弾正忠家の正統な当主であるという態度を取り始めたのです。ここに至って、兄弟の対立は抜き差しならぬものへと変貌していきました。
