「当時、李（編集部注／李景一。元読売ジャイアンツ。吉田が鯖江ボーイズに入った頃、佐々木は監督ではなく代表という役職にあった。実際に監督を任されていたのが李）とも相談したんですけど、“こいつだけはプロに行く素質がある”ということで意見が一致しました。

　そこで考えたのが、“吉田にだけは何も言わずに大きいのを打たせよう、ホームランを打たせよう”ということでした。プロの世界を経験している李が、“やっぱり遠くに飛ばせないとプロ入りは厳しい”と言っていたので、吉田にはもうずっと、“飛ばせ、飛ばせ”という指導をしました」

　鯖江ボーイズでの出会いが、その後の吉田の運命を決定づけたと言えるだろう。

　当時の佐々木代表、李監督、いずれも「こぢんまりとした打者にはしたくない」という思いが、そこにはあった。吉田は出会いに恵まれていた。

練習への取り組み方は
中学の時点でプロ顔負け

　さらに、佐々木監督は興味深い発言をする。「当時の吉田少年は、手がかかりましたか、それともまったく手がかからないタイプでしたか？」という質問に対して、監督は「逆に、手をかけさせてほしかったですよ」と切り出した。

「全然、手のかからない子どもでしたよ。逆に、手をかけさせてほしかったですよ。練習のときには常にクールでふざけない。いつも真剣でした。言っちゃ悪いけど、子どもらしさはなかったですね。

　今の吉田を見ていたらわかると思うけど、クールで、感情表現もほとんどないじゃないですか。あれがもう、そのまんまの小学生、中学生でしたよね。本当に子どもらしくない子どもでしたよ（笑）」

　監督の語る「子どもらしくなさ」は、練習態度にも表れていた。

「普通、中学生に対して監督やコーチは、“こうしたらいいんじゃないか？”と指導をしますよね。でも、吉田の場合にはそれがまったくなかった。僕らは、ただ見ていただけでした。彼は指導を求めていないんです。彼が求めていたのは確認なんです」