地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。ホモ・サピエンスの拡散に至るまで生命はしぶとく生き続けてきた。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）から「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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厚い鎧を身にまとう
現在生息しているもっとも原始的な脊椎動物はヤツメウナギとヌタウナギだ。どちらも外部の鎧がなく、進化した当初からそうだったと思われる。
メタスプリッギナなどの超初期の魚類と同じように、顎も対のヒレもない。それ以外の脊椎動物たちは、厚い鎧を採用している。
メタスプリッギナ（イラスト：竹田嘉文）
鎧をまとった魚類は、カンブリア紀の後半に登場する。
初期の魚類の多くは、まだ顎を持たず、内部から脊索で支えられていたが、鎧をまとっていた。
この鎧は、頭と咽頭のまわりは固い板でできていて、うしろの端は尾を動かせるようにゆるい鱗状になっていることが多かった。
鎧は何でできているのか
この鎧は、炭酸カルシウムではなく、リン酸カルシウムの一種であるハイドロキシアパタイトという別の鉱物でできていた。リン酸カルシウムの鎧は、動物界では脊椎動物に特有のものだ。
初期の魚類の鎧は、通常、三層のハイドロキシアパタイトでできた、厚い三段ケーキのような構造をしていた。
土台にスポンジ状の層があり、中間にはやや密度の高い層、そして、いちばん上に、非常に硬くて、非常に密度の高いハイドロキシアパタイトの薄い層があった。
全身が歯で覆われる？
これらの三つの形態は現在、「骨」、「象牙質」、そして生物がつくり出すいちばん硬い物質である「エナメル質」と呼ばれている。
現在、骨、象牙質、エナメル質は、そっくり同じ順番の層で、私たちの歯に存在している。
脊椎動物に硬組織が進化した当初は、ようするに全身が歯で覆われていたわけだ。
現在でもサメの鱗は小さな歯の形をしており、そのためサメの皮はザラザラで研磨性があり、かつては紙やすりとして使われていた。
巨大なハサミ
脊椎動物が鎧を発達させたのは、カンブリア紀のほかの生物が硬い組織を身につけるようになったのと同じ理由、つまり防御手段としてだった。
鎧をまとった魚類の進化は、捕食性のオウムガイや外洋性の巨大なサソリである広翼類（ウミサソリ）の出現と同時期だった。
いちばん恐ろしげな広翼類は、デボン紀に生息していたジェケロプテルスだろう。
ジェケロプテルス（イラスト：竹田嘉文）
大きなギョロ目と巨大なハサミを持つ悪夢のような生物で、二・五メートルほどまで成長し、魚を食べていたらしい。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
