古代エジプトでは…
左巻 紀元前3000年頃には、すでに人々の生活においてビールは身近な存在で、労働の対価としてパンとビールが支給されるのは当たり前の光景でした。
たとえば、紀元前2500年頃、エジプトではピラミッド建設が行われていて、そこの労働者への標準的な配給は「パン3～4斤」と「ビール約4リットル」だったそうです。
――それはおもしろいですね。
左巻 パンやビールを支給しているわけですから、労働者たちは単なる奴隷ではなかったということもわかりますね。
ちなみに、古代エジプト人にとってビールは本当に身近な飲みもので、家や居酒屋で気軽に飲んでいた記録も残っています。当時のビールは現在のものよりもアルコール度数が高く、約10パーセントほどだったようです。
飲み過ぎて周りに迷惑をかけていた人も多かったようですが、それは現代でも同じですね（笑）。
――たしかに、アルコール度数の問題もあるでしょうが、飲み過ぎて周囲に迷惑をかけるのは、今も昔も変わらないんですね（笑）。「ビール」を切り口に歴史を眺めてみるだけでも、けっこうおもしろいものですね。
左巻 私は化学の教師なので、もともとは酵母の話であったり、発酵が進むメカニズムの方が専門領域ですが、化学の視点だけでなく、歴史を絡めていろいろ調べていくとおもしろいエピソードがたくさん出てきます。
たとえば、ドイツと言えば「ビールとソーセージ」というイメージを持つ人も多いじゃないですか。実際、歴史的、化学的に見ても「ドイツビールはおいしい」ということが言えそうなんです。
――どういうことですか？
左巻 人類とビールの関係は本当に古いんですが、11世紀後半になると「ホップを使うと、もっとビールの品質がよくなる」ということがわかってくるんです。そうやって「ホップでビールを作る」ことが徐々に広まっていくんです。
それを知ったミュンヘンの王侯が、1516年に「ビールは大麦、ホップと水でつくる」という「ビール純粋令」を出したんです。
言ってみれば、王様自らが「おいしいビールの作り方」を定め、国中でそれを守らせたということ。そういう意味では、ドイツのビールが全体的においしくなるのもうなずけますよね。
その後、酵母を加えて「麦芽、ホップ、水、酵母のみを原料とする」と改良されているんですが、ドイツは現在でもこの基準を踏襲しています。
私たちが日常的に味わっているビールやアルコール類にはそんな歴史があって、「人類とお酒」の関係は想像しているより、ずっと古いんですよ。そんなふうに歴史を紐解いてみるのもおもしろいですよね。
左巻健男（さまき・たけお）東京大学非常勤講師
元法政大学生命科学部環境応用化学科教授。『理科の探検（RikaTan）』編集長。専門は理科教育、科学コミュニケーション。1949年生まれ。千葉大学教育学部理科専攻（物理化学研究室）を卒業後、東京学芸大学大学院教育学研究科理科教育専攻（物理化学講座）を修了。中学校理科教科書（新しい科学）編集委員・執筆者。大学で教鞭を執りつつ、精力的に理科教室や講演会の講師を務める。おもな著書に、『面白くて眠れなくなる化学』（PHP）、『よくわかる元素図鑑』（田中陵二氏との共著、PHP）、『新しい高校化学の教科書』（講談社ブルーバックス）、『世界史は化学でできている』（ダイヤモンド社）などがある。
【「だから、この本」大好評連載】
第1回 マリー・アントワネットも悩まされた…汚物まみれだったベルサイユ宮殿の真実
化学は人類を大きく動かしている――著者より
「火」というきわめて身近な化学的現象がある。世界史（人類史）上、最初に人類が知った化学的現象は、おそらくは「火」であった。火は、「燃焼」という化学反応にともなう激しい現象である。原始の人類は、自然の野火、山火事などに、他の動物と同様に「おそれ」を抱いて近づくことはなかったのだろう。
しかし、私たちの祖先は「おそれ」を乗り越えた─。彼らは火に近づき、火遊びをし、さらには火を利用するようになった。それは、私たち人類が持つ「好奇心」の表れでもあり、おそらく、彼らは火への接近・接触をくり返すなかで、火を利用することの「有用性」を学んでいったのであろう。
火は、暖房、照明、狩猟、焼き畑のような直接的利用はもちろん、土器やレンガを焼いたり、調理、鉱石から金属を得る精錬、金属加工にも利用された。しかし、「火の技術」は、人々の生活を豊かに便利にしてきたが、森林破壊を起こすことで自然環境、景観を大きく変えてきた負の面もある。
人類、とくに約二十万年前にアフリカで生まれたホモ･サピエンスは、時間の経過とともに、道具、火（エネルギー）、衣類、住居、建物、道路、橋、鉄道、船、自動車、農業、工業などをつくり出し、それらの助けを借りて、全世界にはびこっている。人類の文明の土台には、「化学」という学問の進歩と、化学の成果がもたらした物質・材料がある。私たちは、天然には存在しない物質をも、化学の知識と技術でつくり出してきたのだ。
本書では、第1章～第3章では、古代ギリシアで芸術・思想・学問が見事な花を咲かせた時代に、自然科学や化学は、どのようにして生まれたのかを紹介しながら、化学の基本的な考え方や原子論、元素、周期表などがどのように生み出されてきたのかを、さまざまな天才化学者たちが織りなすエピソードとともに描いた。
また、第4章以降は、火、食物、アルコール、セラミックス、ガラス、金属、金・銀、染料、創薬、麻薬、爆薬、化学兵器、核兵器にいたるまで、化学の成果がどのように私たちの歴史に影響を与えてきたのか、その光と闇をふくめて紹介していく。
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