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森下安道は終戦から間もなく、愛知県から東京へ上り、一代で「街金融の帝王」となった。戦後のカオスから高度経済成長期、さらにバブル景気とその後の失われた30年を生きてきた。日本社会の表裏を知り尽くした「バブルの王様」が、米国でゴルフ場開発に乗り出した際、払った手痛い授業料とは。（ノンフィクション作家 森 功）
※本稿は森功『バブルの王様 森下安道 日本を操った地下金融』（小学館）から一部を抜粋し再編集したものです。
米国進出を決めたファックス
日本一の高利貸しとして成り上がり、不動産開発に力を入れ始めた森下安道は、国内のビジネスだけでは満足できなかった。やがてその目は米国に向かい、自らのビジネスネットワークを張り巡らせていく。
紙きれに3000万円と書けば、ひとしく同じ額の金券に早変わりする。有体(ありてい)にいえば、ゴルフ会員権の正体はそれだ。森下のビジネスにとっては、錬金のいち手段でしかない。商業手形であろうが、ゴルフ会員権であろうが、そこにさしたる違いはなかった。その金券は、どちらも紙くずになる恐れをはらむ。森下は手形やゴルフ会員権の危うさを最も知っていた。その独特の貨殖の才で、金券を巧みに操ることができたといえる。
ゴルフ場を始めた森下は1980年代後半、海外にも不動産ビジネスを広げようとした。アメリカやヨーロッパのゴルフ場がほしくなったようだ。しかし、日本と欧米ではかなり勝手が違った。
アイチグループの海外進出は、急激に進んだ円高という経済事情がそれを手伝っている。周知のように、85年9月のプラザ合意が、円高の端緒(たんしょ)を開いた。世界の為替安定という名の下、日本政府は日米貿易不均衡とドル高の是正を突きつけられる。
結果、80年代前半まで1ドル250円前後だった日本の円が、あっという間に200円を割り、急騰していった。それが、のちにバブルと名付けられた狂乱景気を呼び込んだ。森下が海外に触手を伸ばし始めた時期は、そんなバブル前夜にあたる。
きっかけはアイチ本社に届いた一通の英文ファックスだった。86年5月のことだ。すでに国内10件以上のゴルフ場オーナーとなっていたアイチの評判は、海外にも届いていた。国内外を問わず、ほうぼうから投資案件の売り込みがあった。
〈メスキートカントリークラブに出資しませんか。総額175万ドルで、米国のゴルフ場オーナーになれます！！〉
ファックスは何の変哲もない投資の宣伝広告といえた。日本円にすれば、投資額は1ドル175円換算で3億625万円也。
80年代の国内のゴルフ場には会員権ブームが到来し、開発が盛んになっていった。いきおいゴルフ場の買収額も高騰した。自前で開発するにしろ、既存のゴルフ場を買い取るにしろ、価格は1ホールあたり1億円が相場とされた。18ホールなら20億円弱、27ホールのゴルフ場なら30億円近くかかった。
それに比べると、ファックスにあるメスキートCCはすこぶる安い。むろん森下が76年に2億円で買収した新潟の上越国際CCよりやや高いが、その後の相場からするとまさしく破格といえた。森下が宣伝ファックスに飛びついたのも無理はない。
「アメリカはそんなに安いのか。常務、とりあえずそのゴルフ場を見て来てくれ」
森下はアイチの常務だった義兄の佐藤信人にそう命じ、取り急ぎ佐藤が渡米した。
くだんのメスキートCCは、米西海岸カリフォルニア州南部リバーサイド郡のパームスプリングスにあった。ロサンゼルスから東に向かっておよそ180キロメートルに位置する。もとは標高3554メートルあるサンジャシント山脈の麓に広がる砂漠だった。その一帯が開発され、ゴルフ場をはじめ、乗馬やハイキングのコース、プールやテニスコートといった施設ができあがった。今も米国人に人気の温暖なリゾート地だ。
ゴルフ場取引の裏の魂胆
メスキートCCへの投資計画は、既存のゴルフ場の買収ではなく、米デベロッパーの地主から土地を買い取ってアイチグループで開発するという提案だった。森下はもとより、ゴルフ場担当の義兄佐藤もまた、米国人向けにリゾート会員権を売り出せば、投資額の3億円など簡単に取り戻せる、とそろばんを弾く。そうして佐藤がメスキートCCの計画地の地主と会い、買収交渉に入った。
ただし、そこには厄介な問題も潜んでいた。ゴルフ場用地に米国開拓時代の先住民の居住区域が含まれている。そこを買い取ることはできない。そのため先住民族であるネイティブ・アメリカンの団体と交渉し、賃料を支払い、ゴルフ場を開発するという方法を選んだ。生前の森下に米国のゴルフ場のことを尋ねたが、あまりいい思い出はなかったようだ。
「向こうの地主はパームスプリングスの不動産業で成功した名士でした。最初はとても親切にしてくれてね、こっちにアメリカ人の弁護士までつけてくれたんだよ。われわれも一応、日本から国際弁護士を連れて行ったけど、何も事情がわからないからね。それで、現地法人を立ち上げたんだ」
森下はメスキートCCの現地法人を「モーリー・カリフォルニア」と名付け、佐藤が社長に就いた。社名のモーリーは森下の森を英語風にもじっただけの単純な由来だった。もとの地主を通じ、モーリー・カリフォルニアの名義で先住民族居住区域の使用許可をとってもらい、そこはなんとかクリアしたという。が、そこからが問題だった。森下が言った。
「日本では土地代を含めて1ホールあたり1億だった開発費が、100分の1もしないという。だからこっちは喜んだけれど、裏があったんだ。ゴルフ場ができかけた頃、ようやく向こうの本当の狙いが、わかったんだけどね。案の定、アメリカのゴルフ場はうまくいきませんでした。（3億円は）いい授業料になりましたよ」
森下は、欧米でゴルフ場開発する場合の根本的な問題に突きあたった。日本と米国では、ゴルフ場のメンバーシップや会員権の考え方がまるで異なるのである。
日本のゴルフ場オーナーにとって会員権の発行は、紙幣を印刷するような感覚でしかない。上総GCで森下は100億円あまりの預託金を集めた。一方で、ゴルフ場の開発費はせいぜい20億円で済み、残り80億円は他の投資にまわせた。そうして潤沢な資金を得てきた。
