コロナワクチン開発に際して医者会見に臨むVLPセラピューティクス・ジャパンの赤畑渉氏 すべての画像提供：VLPセラピューティクス・ジャパン
今、日本では急ピッチで新型コロナウイルスの国産ワクチンの開発が進んでいる。国立研究開発法人日本医療研究開発機構（AMED）の支援を受けて複数の開発チームが研究を進めており、なかでも注目を集めているのが、VLPセラピューティクス・ジャパンの基盤技術を用いたワクチンだ。
2013年にVLPセラピューティクスをアメリカに創設した赤畑渉は、新進気鋭のワクチン研究者として知られる。2012年まで勤務していたアメリカ国立衛生研究所（NIH）では、在籍中に開発した独自技術が評価され、革新的な研究を表彰するNIHの最高賞、「ディレクターズアワード」を受賞した。ちなみに、NIHは6000人以上の科学者が働く、アメリカで最高峰の医学研究の拠点機関。現在、世界中で接種されているモデルナ社のワクチンも、NIHが共同開発したものだ。
これまで赤畑は、NIHで表彰された独自の技術をもとに新たに創製した基盤技術を用いてマラリアワクチンの開発に注力してきた。人間による治験がすでに始まっているそのワクチンは、年間45万人もの死者を出すマラリアの被害を劇的に減らす可能性があるものとして、世界的に注目されている。
昨年、パンデミックが始まってすぐ開発に着手したコロナワクチンも、既存のワクチンにはない革新的な機能を備えており、数年後の完成を見込む。
赤畑はがんのワクチンの開発も進めており、マラリア、コロナ、がんとすべてのワクチンが世界に大きなインパクトを与える可能性を持つ。日本からアメリカに渡り、先進的な研究で赤畑はなぜワクチン研究の道に進んだのか？ どうやって革新的な技術を開発したのか？ なぜアメリカで起業したのか？ 日本ではまだほとんど知られていない彼の歩みを振り返る。
