遺伝子工学の成果
インスリンの発見後、糖尿病の治療に牛や豚など動物性のインスリンが長く用いられた。だが、家畜を使う以上、すべての糖尿病患者の需要を長期的にまかなうのはどう考えても不可能だった。たった一人の糖尿病患者が、一年で七〇頭の豚を必要としたのだ。また、動物由来のインスリンには、時にアレルギー反応が起こるという難点もあった。
一九七〇年代、遺伝子工学の進歩がこの問題を解決に導いた。遺伝子組み換え技術によって、人間のインスリンを化学的に合成できるようになったのだ。インスリンの設計図である遺伝子を組み込んだ大腸菌を大量に培養し、これにインスリンを産生させる方法である。
一九八三年、イーライリリーは、遺伝子工学による新薬開発を目指して立ち上げられたバイオベンチャー、ジェネンテック社と協力し、世界初のヒトインスリン製剤「ヒューマリン」を発売した。
ヒトインスリン製剤は、遺伝子組み換え技術によって初めて生み出された医薬品であった。これ以後、数々の医薬品が同じ手法で生まれることとなる。
遺伝子組み換え技術は今や、医薬品開発になくてはならない技術になっている。その工程を支えているのは細菌だ。私たち人類が決してつくれない物質を、細菌はいとも簡単に大量生産するのだ。
インスリン製剤は、体内でのインスリン分泌の挙動を模倣するため、その後も著しく進歩した。さまざまなタイプのインスリン製剤が生み出され、世界中で膨大な数が使用されているのだ。もちろん、インスリン製剤以外の糖尿病治療薬も非常に多彩であり、病態に応じてさまざまな薬が使い分けられている。
とはいえ、血糖値の完璧なコントロールは非常に難しく、前述のさまざまな合併症は依然として大きな問題だ。かつて著しく短命であった一型糖尿病も今や慢性的な疾患となり、結果的に合併症リスクを抱えることになった。
二〇一九年の国際糖尿病連合（IDF）の調査では、世界で四億六三〇〇万人、すなわち一一人に一人が糖尿病にかかっているとされる（1）。世界的な都市化と高齢化、肥満の増加などが主な原因だ。
糖尿病との戦いは、三千年を超える長い歴史上、まだ始まったばかりなのだ。
【参考文献】
(1) 糖尿病ネットワーク「世界糖尿病デー 世界の糖尿病人口は4億6300万人に増加 糖尿病が大きな脅威に」（https://dm-net.co.jp/calendar/2019/029706.php）
『図説 医学の歴史』（坂井建雄著、医学書院、2019）
『Medicine 医学を変えた70の発見』（ウィリアム・バイナム、ヘレン・バイナム編、鈴木晃仁、鈴木実佳訳、医学書院、2012）
『切手にみる糖尿病の歴史』（堀田饒著、ライフサイエンス出版、2013）
（※本原稿は『すばらしい人体』を抜粋・再編集したものです）
2010年、京都大学医学部卒業。博士（医学）
外科専門医、消化器病専門医、消化器外科専門医、感染症専門医、がん治療認定医など。運営する医療情報サイト「外科医の視点」は開設3年で1000万ページビューを超える。Yahoo!ニュース個人、時事メディカルなどのウェブメディアで定期連載。Twitter（外科医けいゆう）アカウント、フォロワー10万人超。著書に19万部突破のベストセラー『すばらしい人体』（ダイヤモンド社）、『医者が教える正しい病院のかかり方』『がんと癌は違います～知っているようで知らない医学の言葉55』（以上、幻冬舎）、『医者と病院をうまく使い倒す34の心得』（KADOKAWA）、『もったいない患者対応』（じほう）ほか多数。
Twitterアカウント https://twitter.com/keiyou30
公式サイト https://keiyouwhite.com
美しく精巧な人体をめぐる冒険――著者より
医学生時代に経験した解剖学実習で、大変驚いたことがある。
それは、「人体がいかに重いか」という事実だ。脚は片方だけでも一〇キログラム以上あり、持ち上げるのに意外なほど苦労する。一見軽そうな腕でも、重さは四～五キログラムである。想像以上にずっしり重い。
私たちは、身の周りにあるものの重さを、実際に手にしなくともある程度正確に推測できる。だが不思議なことに、自分の体の「部品」だけは重さを感じない。日常的に「持ち運んでいる」にもかかわらず、である。
一体なぜなのだろうか？
その答えを求めると、美しく精巧な人体のしくみが見えてくる。
人体がいかに素晴らしい機能を持っているか。
健康でいる限り、私たちはそのことになかなか気づけない。
私たちは、たとえ走っている最中でも道路標識を読むことができ、前から歩いてくる人をよけることができる。頭は上下に激しく揺れているにもかかわらず、視界が揺れて酔うなどということはない。
あなたは、今これを読んで「ウンウン」とうなずいたかもしれない。だが、その頭の動きに合わせて、あなたの視界が上下に揺れることはない。
ところが、スマートフォンのカメラを目の前に構え、走りながら動画を撮影してみればどうだろうか。収められる映像は大きく揺れ動き、視聴に耐えるものではないはずだ。
私たちの視界と、カメラが収める映像の違いは何なのだろうか。そう考えると、一つの真実が見えてくる。私たちの体には、「視界が揺れないための精巧なシステム」が備わっているということだ。
私は医師として医学を学び、人体の構造・機能の美しさに心を奪われてきた。一方で、このすばらしいしくみを損なわせる、「病気」という存在の憎らしさも実感してきた。病気の成り立ちを理解し、病気によって失われた能力を取り戻すのも、医学の役割である。
医学を学ぶことは、途方もなく楽しい。知れば知るほど、学ぶことの楽しさは指数関数的に増大していく。私が医学生の頃から絶えず味わってきた興奮を、誰かと共有したい。知識の点と点が線となってつながり、思わず膝を打つときのときめきを、誰かに伝えたい。
本書が目指すのは、過去から未来まで、頭から爪先まで、人体と医学を楽しく俯瞰することだ。幼い頃に買ってもらった新しい図鑑の頁をワクワクしながらめくったときのような、心躍る体験を届けたいと思う。
それでは、さっそく始めよう。
あなたの体をめぐる知的冒険を。
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