なぜ「天高く馬肥ゆる秋」なのか？

 教科書で出合うこの「天高く馬肥ゆる秋」という諺（故事成語）、その「意味」や「理由」を説明できますか？

 元は中国初唐の詩人、杜審言（としんげん、645年～708年）の詩『蘇味道（そみどう）に贈る』から来ています。杜審言はかの杜甫（とほ）（＊1）の祖父にあたります。近体詩の基礎を作った人物です。そこで彼は「雲浄（きよ）くして妖星（ようせい）落ち、秋高くして塞馬（さいば）肥（こ）ゆ」と書きました。見慣れぬ怪しげな言葉が入っています。

 ●妖星：彗星もしくは大きな流星。凶兆とされていた
 ●賽馬：北方の馬

 秋に雲が少なく、空が澄み切って高く見えるのは良いとして、それがなぜ凶兆であり、そして特に北方の馬が大きく育つと言うのでしょう？

 これは実は「匈奴（きょうど）の侵略に備えよ」という警句だったのです。中国において北方の騎馬民族は常に頭痛の種でした。それが収穫の秋になると、大挙して略奪にやってくることを、前漢の趙充国（ちょうじゅうこく、BC137年～BC52年）は見抜き、「馬が肥ゆる秋には必ず事変が起きる、今年もその季節がやってきた」と北方を警戒していました。杜審言はそれを詩としたのです。

 なんとこの秋の時候の挨拶「天高く馬肥ゆる秋」が、もともとはそんな軍事的緊張感バリバリの文句だったとは……。

＊1 律詩の表現を大成させた。中国文学史上最高の詩人「詩聖」と称される。「国破れて山河在り」の「春望」など。