売り手は財の品質についての多くの情報を持っているが、多くの場合、買い手（消費者）は必ずしも品質を判別できるとは限らない。いま、取引に際して、買い手が良質品と低質品とを区別できないとしよう。このような情報の非対称性は、市場取引を行うに際していかなる困難を引き起こすか？ このことを、（中古車ディーラーがいない）中古車の市場を例にとって考えてみよう（米国の中古車取引では、ディーラーが介在しないことが多い）。
情報の非対称性があると……
中古車の品質は必ずしも一様ではなく、良質なものから質の悪いものまでさまざまである。しかし、買い手が良質品と低質品とを区別できない場合には、両者は同じ価格で取引されることになる。いま、市場で価格ｐが成立したとし、売り手にとって、この価格と無差別な車の品質をＱとしよう。
このとき、中古車の売り手（すなわち所有者）は、自らの車の品質を知っているから、当該の車が市場価格よりも価値がある場合には、売らないで保有し続ける。したがって、市場に供給されるのは価格ｐで売ってもよい低質品（Ｑ以下）の車のみとなる。
供給された中古車の（平均）品質を反映して、価格が下がったとしよう。このときには、供給される中古車の品質は一層低下する。このようなプロセスが繰り返し生じる結果、良質品は市場で取引されなくなる。
このことは、次のようにも説明することができる。いま、中古車の品質Ｑが[0,100]の範囲に一様に分布しているとしよう。売り手は品質Ｑの車をＱ万円と評価し、買い手は（5割高く）3/2×Ｑ万円と評価しているとする。ここで、市場価格がｐ（万円）になったとしよう。このとき、品質を知る売り手はＱ＞ｐの車を乗り続け、中古車市場には出さないだろう。
したがって、中古車市場に出てくるのはＱ≦ｐの車だけである。このとき、市場に出ている中古車の平均品質はQ/2となる（品質は一様に分布しているため）。品質を判別できない買い手は、平均品質Q/2の中古車を（5割高く）3/4×Ｑ万円と評価する。一方、中古車の価格はp=Ｑ万円で、買い手の評価額を上回っているため、誰も中古車を買おうとしなくなり、市場がなくなってしまう。
