「新しいことを学べない脳」は、どこにカスが溜まっている？

「脳は老化に伴って、判断力・思考力・計算力・理解力・処理スピードなどを総合した認知機能を失っていく。しかし、アルツハイマー病などに顕著に見られるのは、やはり記憶力の低下じゃ。
ただし、記憶といってもいろいろじゃよ。人の名前などはもちろんじゃが、『外出するときに玄関のカギを閉めたかどうか』を覚えておくエピソード記憶、さらには買い物でお釣りを暗算するときに必要になる記憶（ワーキングメモリ）……これらの機能すべてが、加齢によって低下することになる。
なぜ脳の老廃物の蓄積が、脳の機能低下につながるのか？　これにひとことで答えるとすれば、カスの蓄積は神経細胞の死を招き、ひいては脳の萎縮を引き起こすからじゃ」

「……そんなに小さくなっちゃうの？」

「いかにも。50歳の脳と90歳を比較すると、重さにして平均11％（約150グラム）の違いが見られる。健康な高齢者では年0.5％ずつのペースで脳が縮んでいくのに対し、アルツハイマー病患者では年0.9％ずつ萎縮しているらしい（*）」

それを聞いた私は、スーパーで売っている150グラムのお肉を思い浮かべていた。
「ものすごい違いじゃないの！」

「ニューロンは一般に分裂しない。しかし、サイズが大きくエネルギー消費量も多いため、十分に世話をしないとたやすく死んでしまう」

「あ、それなら聞いたことがあるかも。脳細胞は死んだら戻らないって」

「それは部分的には正しいが、部分的には誤りじゃな。というのも、脳内にも幹細胞は存在していて、新たな細胞が生み出されることがわかっているからじゃ。
たとえば、記憶を司る部位として有名な海馬には幹細胞がある。しかし、老廃物の蓄積がひどいと、細胞が生み出されるペースよりも、細胞が死んでいくスピードがまさってしまう。その結果、脳が萎縮していってしまうというわけじゃ（**）。
ただし、脳が小さくなることと脳の機能が落ちることは、完全にイコールだというわけではない。脳の機能はそのサイズだけでなく、脳内の神経伝達物質やネットワークの状況など、複雑な要素が絡んでおるからだ（***）」