ラグビー人気復活へ、「プロ化宣言」で動き始めた大改革

『週刊ダイヤモンド』8月31日号の第1特集は、「熱狂！ラグビー　ビジネス・人脈・Ｗ杯」です。ラグビーワールドカップ（Ｗ杯）の日本大会が9月20日に開幕しますが、日本ラグビー界は「協会の不安定な財政」「ファンの高齢化」などさまざまな問題を抱えています。本特集では、清宮プロ化宣言の中身を検証し、ビジネスとの共通点、意外なラグビー人脈まで、最新ラグビー事情を一挙に解説。ルールや注目選手などを紹介した、Ｗ杯が100倍楽しくなる観戦ガイドも付いています。

前回Ｗ杯では強豪の南アフリカを撃破するなど、3勝をあげて話題になったが、本格的な人気回復につなげられなかった

　「後のことは、森重隆（会長）と清宮（克幸副会長）に託したから」──。

　ラグビー界の重鎮、森喜朗氏は本誌にそう伝えた。同氏は今年の4月、突然、日本ラグビー協会名誉会長の辞任を表明して、同時に執行部の大胆な若返りを求めた。政治家としては毀誉褒貶相半ばする森喜朗氏だが、アジア初のワールドカップ（Ｗ杯）を実現させた中心人物であり、ラグビーに対しては真摯だ。

　だが、功労者の森喜朗氏が自国でのＷ杯開催を前に表舞台から去るほど、ラグビー界は危機に直面している。例えば、社会人による日本ラグビーの最高峰リーグであるトップリーグの昨年の入場者数は、1試合当たり5153人まで減少。深刻なのは、そのうちトップリーグに加盟している各企業によるチケットの買い上げが6割程度含まれていること。実質2000枚程度しかチケットが売れていないのだ。

　チケットが売れないということは、スポンサーの獲得や放映権の交渉にもマイナスとなる。財政基盤が不安定では、日本代表の強化費のほか、選手の育成や競技の普及のための予算も削るしかない。実際、前回のリオデジャネイロ五輪から採用された7人制ラグビーは、男子の場合、トップレベルの大会が国内で開催されていない。