浦和レッズはＡＣＬ決勝に挑む一方で、Ｊ1では苦境に陥っている Photo:JIJI
2大会ぶり3度目のアジア制覇を目指す浦和レッズが日本時間10日未明、敵地サウジアラビアでアルヒラルとのＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）決勝第1戦に臨む。ホームの埼玉スタジアムで24日に行われる第2戦と合わせて難敵を撃破すれば、大会史上で最多となる優勝回数に並ぶ。一方で大詰めを迎えているＪ1リーグでは、レッズはまさかの残留争いから抜け出せていない。過去にほとんど例のない、国内外で両極端な戦いを演じている要因に迫った。（ノンフィクションライター 藤江直人）
アジア大陸王者に今年も王手
国際大会ではアウェイでも勝ち点を獲得
国際大会と国内リーグとで、同じシーズンで両極端な戦いを演じるＪクラブも珍しい。アジア大陸の王者を決めるＡＦＣチャンピオンズリーグ（ＡＣＬ）で、2大会ぶり3度目の決勝進出を果たしている浦和レッズが、Ｊ1の舞台では一転して熾烈な残留争いに巻き込まれている。
過去に決勝へ進んだ2007年と2017年はいずれも優勝。浦項スティーラース（韓国）と並ぶ、史上最多の3度目の優勝を目指すレッズは、今大会のグループＧを全北現代モーターズＦＣ（韓国）に次ぐ2位で突破。臨んだ決勝トーナメントを、2年前とは異なる形で勝ち進んできた。
「前回の2017年はホームの埼玉スタジアムで（のゲームに）強くて、無敗で最後までいきましたけど、今年のＡＣＬはアウェイで勝ち点を拾えているんですよね」
今大会のグループリーグの6試合、そして決勝トーナメントの6試合ですべて先発。ＡＣＬの通算出場試合数を65、通算ゴール数を26とともに日本人最多に更新したレッズのエースストライカー、33歳の興梠慎三がこう振り返るように、2年前はホームで7戦全勝と無類の強さを誇った。一方でアウェイにおいては、グループリーグ初戦で唯一の白星をあげただけだった。
対照的に今大会は、特に決勝トーナメント以降のアウェイ戦で強さを発揮している。蔚山現代ＦＣ（韓国）との1回戦はホームで1－2と苦杯をなめさせられながら、アウェイでは興梠の2発などで3－0と快勝して逆転。上海上港（中国）との準々決勝でも、アウェイの初戦を2－2で引き分けた。
ホーム＆アウェイ方式で行われる決勝トーナメントは、アウェイでゴールを奪えるかどうかも重要になってくる。2戦の合計スコアが同点の場合、アウェイゴールの多いチームが勝者となる。上海上港とはホームでも1－1で引き分けたが、アウェイゴールで上回るレッズの勝ち抜けが決まった。
迎えた準決勝。2010年代にＡＣＬを2度制覇するなど、一時代を築いてきた広州恒大（中国）にホームで2－0、相手の猛反撃が予想されたアウェイでも0－0の均衡を破る興梠の一撃で勝利をもぎ取る。たくましさすら感じさせながら、国内リーグではまさかの苦戦を強いられ続けてきた。
