ノーベル生理学・医学賞を受賞した生物学者ポール・ナースの初の著書『WHAT IS LIFE?（ホワット・イズ・ライフ?）生命とは何か』が世界各国で話題沸騰となっており、いよいよ3月9日に日本でも発刊された。
ポール・ナースが、生物学について真剣に考え始めたきっかけは一羽の蝶だった。12歳か13歳のある春の日、ひらひらと庭の垣根を飛び越えた黄色い蝶の、複雑で、完璧に作られた姿を見て、著者は思った。生きているっていったいどういうことだろう？ 生命って、なんなのだろう？
著者は旺盛な好奇心から生物の世界にのめり込み、生物学分野の最前線に立った。本書ではその経験をもとに、生物学の5つの重要な考え方をとりあげながら、生命の仕組みについての、はっきりとした見通しを、語りかけるようなやさしい文章で提示する。
養老孟司氏「生命とは何か。この疑問はだれでも一度は感じたことがあろう。本書は現代生物学の知見を十分に踏まえたうえで、その疑問に答えようとする。現代生物学の入門書、教科書としても使えると思う。」、池谷裕二氏「著名なノーベル賞学者が初めて著した本。それだけで瞠目すべきだが、初心者から専門家まで読者の間口が広く、期待をはるかに超える充実度だ。誠実にして大胆な生物学譚は、この歴史の中核を担った当事者にしか書けまい。」、更科功氏「近代科学四百年の集大成、時代の向こう側まで色褪せない新しい生命論だ。」、大隅典子氏「本書には、科学の本にありがちな写真も模式図も一切無い。それでいて、生命科学の歴史から最先端の知見まで、平易な言葉で語られ、すんなりと入ってくる。」、さらには、ブライアン・コックス（素粒子物理学者 マンチェスター大学教授）、シッダールタ・ムカジー（ピュリッツァー賞受賞の医学者 がん研究者 コロンビア大学准教授）、アリス・ロバーツ（人類学者 バーミンガム大学教授）など、世界の第一人者から絶賛されている。発売たちまち5万部を突破した本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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遺伝子科学の進歩
遺伝子科学が進歩して、あなたがいつ、どのようにして死ぬ可能性があるかを、かなり正確に予測できるようになったとして、あなたはそれを知りたいだろうか？
さらに、知能や学業成績など、医療とは関係ない要因に影響する遺伝因子を解読する問題もある。個人、性別、人種間での遺伝的な差異について、多くのことを学べば学ぶほど、こうした知見が絶対に差別の根拠に利用されないよう気をつける必要がある。
ゲノムを解読する能力と並行して、それを編集して書き換える能力も向上している。CRISPR-Cas9（クリスパー・キャス・ナイン）と呼ばれる酵素は「分子を切るハサミ」のように機能する強力なツールだ。
科学者は、遺伝子配列を加えたり、削除したり、順序を変えたりするために、この酵素を使い、非常に正確にDNAを切ることができる。これがいわゆる、遺伝子編集または「ゲノム編集」と呼ばれるものだ。
生物学者は一九八〇年ごろから、酵母のような単純な生き物のゲノムを編集してきた。私が分裂酵母を研究対象にしてきた理由の一つでもある。しかし、クリスパー・キャス・ナインは、DNA配列を編集するスピードと精度と効率を大幅に向上させた。人間を含め、さらに多くの種の遺伝子を格段に編集しやすくしたのだ。
