写真はイメージです Photo:PIXTA
「残り1年は、われわれ技術者の意地を見せる1年になる」。2021年のF1世界選手権、レッドブル・ホンダのマックス・フェルスタッペンが総合優勝を果たした。ホンダにとっては1991年以来30年ぶりとなるタイトル獲得であり、有終の美を飾る結果となった。ホンダが作ったのは、マシンの心臓部ともいえるパワーユニットである。持てる全てを注ぎ込み、日本のものづくりの粋を世界に見せつけたホンダ技術者たち。その決意と情熱、そして撤退発表から栄冠に至った裏側をお届けする。※本稿は、NHK取材班『ホンダF1 復活した最速のDNA』（幻冬舎）の一部を抜粋・編集したものです。
F1からの撤退発表
2020年10月2日午後5時、その発表はオンラインで行われた。画面の向こう側に立ったのは、本田技研工業社長の八郷隆弘である。
「ホンダは、このたび、2021年シーズンをもって、FIA（国際自動車連盟）フォーミュラ・ワン世界選手権へのパワーユニットサプライヤーとしての参戦を終了することを決定しました」
（中略）
「自動車業界が100年に一度の大転換期に直面する中、ホンダは、最重要課題である環境への取り組みとして、持続可能な社会を実現するために『2025年カーボンニュートラルの実現』を目指します。そのために、カーボンフリー技術の中心となる燃料電池車（FCV）・バッテリーEV（BEV）など、将来のパワーユニットやエネルギー領域での研究開発に経営資源を重点的に投入していく必要があり、その一環として、今年4月に『先進パワーユニット・エネルギー研究所』も設立しました。F1で培ったエネルギーマネジメント技術や燃料技術、そして研究開発の人材も同様にパワーユニット・エネルギー領域に投入し、将来のカーボンニュートラル実現に集中し取り組んでいくために、今回、F1への参戦を終了するという判断をしました」
（中略）
「モータースポーツ活動を通じて培われたチャレンジング・スピリットをもって、将来のカーボンニュートラル実現という新たな目標に挑戦していきます。（後略）」
カーボンニュートラル関連の研究開発に、F1に携わる優秀なエンジニアを配置しなければならない。それが最大の理由だった。
新骨格開発を決意
撤退については、レッドブルに黙っているわけにいかなかった。
2022年シーズンに参戦するためには、2020年の年末までにどのメーカーのパワーユニットを搭載するかを決定し、書類を準備しなければならない。そのための交渉期間をレッドブルに与えるためにも、できるだけ早く伝えなければならない。
そこで、2020年8月には、未確定ながら撤退の可能性があることをレッドブルのアドバイザー、ヘルムート・マルコにだけは伝えていた。
パワーユニットの開発拠点、HRD Sakuraのセンター長、浅木泰昭が撤退を知らされたのは発表の少し前、2020年9月のことだった。そこで真っ先に確認したのは、レッドブルがホンダの撤退を知っているのか、知っているとしたらどのレベルまでなのか、ということだった。浅木は、マルコしか知らないことを確認すると、レッドブルにある探りを入れた。
第1期から第3期までの撤退と違い、今回の撤退には猶予期間が残されている。2021年シーズンはフル参戦で最後の勝負ができる。しかし、2020年までのパワーユニットのままでは、これまで7連覇している絶対的王者、メルセデスに勝てないのは明らかだった。
浅木の頭には、負けることがわかっているパワーユニットで最後のシーズンを戦う考えはなかった。どんなに苦しくてもメルセデスの前を走りたい。そんなモチベーションが強烈に湧き上がっていた。
浅木は、2022年シーズンに投入する予定で開発していた「新骨格」を、2021年シーズンに前倒しで投入することを決意した。新骨格とは、パワーユニットを新たに丸ごとつくり換えることを意味する。
レッドブルに入れた探りとは、この段階から来シーズンにむけて、パワーユニットの骨格変更を承諾してくれるかどうか、ということだった。
レッドブルが製作する2021年シーズン用の車体は、2020年までの骨格のパワーユニットに合わせて、すでに開発が進んでいる。さらに、新型コロナの影響で2021年シーズンに向けて新たにデザインする作業はルールによって制限が加えられていた。基本的には2020年の車体をベースにし、改良を加えられる工数は限られていたのだ。
この段階で新骨格を投入するとなると、車体の設計も変更を余儀なくされる。それをレッドブルが受け入れてくれるかどうかが問題だった。
結果、レッドブルは、設計変更の手間よりも性能アップを優先することを選んだ。新骨格を受け入れる、受け入れないという次元の話にはまったく触れず新骨格を受け入れる前提で2021年シーズンの車体をどうするか、という話にすぐに移っていった。
レッドブルはホンダを信頼していたのだ。ホンダが良いものを入れるのであれば、それで勝つ可能性が高まるのであれば、自分たちも最善を尽くす。
もちろん現場レベルではたいへんな作業になることが予想される。それでも勝つために全力を尽くす。その姿勢は、ホンダとレッドブルに共通していた。
レッドブルの感触を確認した浅木は、八郷社長にテレビ会議のアポイントを入れた。新骨格投入を強く迫るためだった。一方でF1に対し並々ならぬ理解があった八郷も、浅木と同じことを考えていたようだ。
