ノルマンディー上陸作戦を支える
アオカビの生産と、ペニシリンの抽出法は次々に改良された。戦場でのペニシリンの爆発的な需要に背中を押される形で、ペニシリンの大量生産が可能になったのだ。
一九四四年六月六日、膨大な数の連合国軍兵士がノルマンディー海岸に上陸し、ドイツ軍に攻撃を開始した。ノルマンディー上陸作戦と呼ばれる、史上最大規模の作戦である。この日、連合国軍には強力な武器が供給されていた。兵士全員分のペニシリンである。
このとき、戦場に持ち込まれたペニシリンの九割は、アメリカの製薬会社ファイザーの製品だった（1）。競合他社に先んじて、安定的な生産工程を完成させていたからだ。結果としてペニシリンは、連合国軍兵士の感染症による死亡を激減させたのだ。
一九四五年、フレミング、フローリー、チェインの三人はノーベル医学生理学賞を受賞。ペニシリンは感染症の治療薬として、今日に至るまで大量に使われることとなった。実は、ユダヤ人だったチェインは、母親と女きょうだいをドイツの強制収容所で失っている。チェインの研究成果はナチスの打倒に確実に役立っており、ここに深い因果があるのだ。
人間にとっては「奇跡の薬」となったペニシリンだが、アオカビにとってみれば、細菌から身を守るために分泌する物質だ。のちに、こうした薬は「生物に対して抵抗する」という意味から、「抗生物質（antibiotics）」と名づけられた。
ペニシリンの発見は、医学の歴史において極めて重要な転換点になった。必然的に、「自然界には他にも人間に役立つ抗生物質が存在するはずだ」という発想に行き着くからだ。抗生物質の探索は次々と進められ、多くの感染症の治療薬が生まれていった。
土の中の生物を研究していたアメリカの微生物学者セルマン・ワクスマンは、放線菌という細菌がつくる抗生物質、ストレプトマイシンを発見し、一九五二年にノーベル医学生理学賞を受賞した。ストレプトマイシンの発見もまた、医学史上、極めて重要な功績だ。
当時もっとも多くの人命を奪っていた病原菌の一つ、結核菌に劇的に効果を示したからである。この薬は、結核の治療薬として今に至るまで使われ続けている。
抗生物質の開発によって、感染症での死者は劇的に減った。平均寿命は急激に伸び、人類の歴史に大きな変化をもたらした。多くの国で長らく死因の第一位であった感染症が、他の病気に取って代わられたのだ。
その一方で、奇跡の薬ともてはやされ、安易に使われ続けた結果、耐性菌が次々に生まれた。抗生物質の効かない細菌が現れ、それを殺すための抗生物質が開発され、再びその耐性菌が生まれる、という「いたちごっこ」が続いている。
現在、どんな抗生物質も効かない「多剤耐性菌」は世界的な問題になっている。いつしか私たちは、感染症になす術のなかった昔に逆戻りするかもしれないのだ。
【参考文献】
・ファイザー株式会社「米国本社の歴史 1900年～1950年」
（https://www.pfizer.co.jp/pfizer/company/history-us/1900-1950.html）
・『医療の歴史 穿孔開頭術から幹細胞治療までの1万2千年史』（スティーブ・パーカー著、千葉喜久枝訳、創元社、二〇一六）
・『新薬誕生 100万分の1に挑む科学者たち』（ロバート・L・シュック著、小林力訳、ダイヤモンド社、二〇〇八）
（※本原稿は『すばらしい人体』からの抜粋です）
2010年、京都大学医学部卒業。博士（医学）
外科専門医、消化器病専門医、消化器外科専門医、感染症専門医、がん治療認定医など。運営する医療情報サイト「外科医の視点」は開設3年で1000万ページビューを超える。Yahoo!ニュース個人、時事メディカルなどのウェブメディアで定期連載。Twitter（外科医けいゆう）アカウント、フォロワー10万人超。著書に19万部突破のベストセラー『すばらしい人体』（ダイヤモンド社）、『医者が教える正しい病院のかかり方』『がんと癌は違います～知っているようで知らない医学の言葉55』（以上、幻冬舎）、『医者と病院をうまく使い倒す34の心得』（KADOKAWA）、『もったいない患者対応』（じほう）ほか多数。
Twitterアカウント https://twitter.com/keiyou30
公式サイト https://keiyouwhite.com
美しく精巧な人体をめぐる冒険――著者より
医学生時代に経験した解剖学実習で、大変驚いたことがある。
それは、「人体がいかに重いか」という事実だ。脚は片方だけでも一〇キログラム以上あり、持ち上げるのに意外なほど苦労する。一見軽そうな腕でも、重さは四～五キログラムである。想像以上にずっしり重い。
私たちは、身の周りにあるものの重さを、実際に手にしなくともある程度正確に推測できる。だが不思議なことに、自分の体の「部品」だけは重さを感じない。日常的に「持ち運んでいる」にもかかわらず、である。
一体なぜなのだろうか？
その答えを求めると、美しく精巧な人体のしくみが見えてくる。
人体がいかに素晴らしい機能を持っているか。
健康でいる限り、私たちはそのことになかなか気づけない。
私たちは、たとえ走っている最中でも道路標識を読むことができ、前から歩いてくる人をよけることができる。頭は上下に激しく揺れているにもかかわらず、視界が揺れて酔うなどということはない。
あなたは、今これを読んで「ウンウン」とうなずいたかもしれない。だが、その頭の動きに合わせて、あなたの視界が上下に揺れることはない。
ところが、スマートフォンのカメラを目の前に構え、走りながら動画を撮影してみればどうだろうか。収められる映像は大きく揺れ動き、視聴に耐えるものではないはずだ。
私たちの視界と、カメラが収める映像の違いは何なのだろうか。そう考えると、一つの真実が見えてくる。私たちの体には、「視界が揺れないための精巧なシステム」が備わっているということだ。
私は医師として医学を学び、人体の構造・機能の美しさに心を奪われてきた。一方で、このすばらしいしくみを損なわせる、「病気」という存在の憎らしさも実感してきた。病気の成り立ちを理解し、病気によって失われた能力を取り戻すのも、医学の役割である。
医学を学ぶことは、途方もなく楽しい。知れば知るほど、学ぶことの楽しさは指数関数的に増大していく。私が医学生の頃から絶えず味わってきた興奮を、誰かと共有したい。知識の点と点が線となってつながり、思わず膝を打つときのときめきを、誰かに伝えたい。
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