アイダホ国立研究所で小型モジュール炉などの開発進展を称える米国のエネルギー長官、クリス・ライト氏。 Photo:Natalie Behring/gettyimages
生成AIの拡大により、電力需要の急拡大が見込まれている。安定的な電力確保や環境への負荷が懸念される中、にわかに注目度が高まっているのがSMR（小型モジュール炉）だ。グーグルやアマゾンなど米IT大手もSMR関連に積極的に投資をしている。連載『株式相場の歩き方』の本稿では、SMRの仕組みと最新状況を解説しつつ、独自技術に強みがあるニッチ企業から、業界をリードする大手企業までSMRの本命候補6社を取り上げる。（経済ジャーナリスト 和島英樹）
AIデータセンターの建設ラッシュで
SMR（次世代原発）に脚光
生成AI（人工知能）の拡大に伴い、世界各地で雨後のたけのこのようにAI向けデータセンターが建設されている。そこで課題となってくるのが、伸び続ける電力需要にどう対応するかである。
AIデータセンターの場合、膨大なデータ処理に加えて、大量のサーバーの冷却にも電力が必要になる。国際エネルギー機関（IEA）が2025年4月に発表した報告書では、データセンターの電力消費量は30年までに約9450億キロワットアワー（kWh）まで増加すると予想。24年度の水準と比較すると2倍以上に膨らむことになる。
特に米国のハイパースケーラー（大規模クラウド業者）は、潤沢なキャッシュフローを活用してAIデータセンターへの巨額投資を継続している。米グーグル親会社の米アルファベットは増資による資金調達も実施し、ライバル各社も増資を検討していると報道されている。
一方、ハイパースケーラーは脱炭素を掲げており、「ネットゼロ（温室効果ガス排出実質ゼロ）」を目指している。端的に言えば、クリーンエネルギー化を進める必要がある。
そこで電力確保の切り札的存在として注目されているのが、「SMR（＝スモール・モジュール・リアクター＝小型モジュール炉）」だ。
SMRとはCO2（二酸化炭素）を排出しない原子力発電の中でも、小型で安全性の高い次世代原発のことである。海外が先行しているが、日本でも原発の建て替え計画が決まり、SMRの実用化に向けて動きが出始めている。
次ページではSMRの現在地を解説。米IT大手によるSMR関連への投資や、日本の最新の取り組みについて紹介する。日本企業は電力需要の急拡大という大きな流れの中、持ち前の技術力を発揮してリードすることができるのか。海外から受注実績を持つ中堅材料メーカーから大手企業まで、SMRで注目の日本企業6社も紹介する。
