ここ数年、小惑星の資源利用について関心が高まっています。
日本で小惑星というと「はやぶさ」の活躍で広く知られるようになりましたが、小惑星の資源利用と言われてもピンと来ないのが実情だと思います。
小惑星の多くは、火星と木星の間の小惑星帯、アステロイドベルトを公転しています。月よりもずっと小さく、大半は丸みのある不定形のいびつな形で、球形ではない場合が少なくありません。
小惑星と呼ばれるものは現在、約60万個が登録されていますが、直径1キロ以下の小さいものや未発見のものも含め、数十万個あると推定されています。
新しい小惑星を発見すると発見者に命名権が与えられるのは、よく知られるところです。日本で話題になった「イトカワ」のように、人の名前の天体が多く存在しています。
資源利用の議論が過熱してきているのは、金、銀、プラチナ、スズ、リン、亜鉛、アンチモンといった大量のレアメタルが含有されていることがわかったからです。どうしてわかったのかというと、衛星によるリモートセンシングです。
センサーを使って、小惑星に価値の高いレアメタル系の鉱物がどれだけあるかを確認することができるリサーチを、今の科学技術の力が可能にしつつあります。
小惑星の資源利用の前にはまだまだ多くのステップが必要になりますが、まずは、その価値がどれだけあるかを確認することは必要です。実際、2015年7月に地球から約240万キロを通過した直径1キロ弱の小惑星「2011 UW158」に5兆円以上の価値があると発表されて、アメリカで大きな話題になりました。
この5兆円以上の価値を決めたのが、グーグルのエンジニアが創設したアステランクでした。この社名は「アステロイド（小惑星）のランキング」の意味です。
小惑星の価値をランクづけしている会社で、アステランクには5兆円以上の、それこそ天文学的価値がある小惑星が数百もリストアップされていると言われていますが、まだ2割くらいの小惑星しかリスト化できていないそうです。
なお、このアステランクは、2013年に宇宙資源ベンチャーのプラネタリー・リソーシズに買収されました。
（この原稿は書籍『宇宙ビジネスの衝撃――21世紀の黄金をめぐる新時代のゴールドラッシュ』から一部を抜粋・加筆して掲載しています）
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■著者紹介
大貫美鈴（おおぬき・みすず）
宇宙ビジネスコンサルタント
スペースアクセス株式会社 代表取締役
日本女子大学卒業後、清水建設株式会社の宇宙開発室で企画・調査・広報を担当。世界数十ヵ国から参加者が集まる宇宙専門の大学院大学「国際宇宙大学」の事務局スタッフを務める。その後、宇宙航空開発研究機構（JAXA）での勤務を経て独立。現在は、宇宙ビジネスコンサルタントとして、アメリカやヨーロッパの宇宙企業のプロジェクトに参画するなど、国内外の商業宇宙開発の推進に取り組む。清水建設の宇宙ホテル構想提案以降、身近な宇宙を広めるためのプロジェクトへの参画はライフワークになっている。アメリカの宇宙企業100社以上が所属する「スペースフロンティアファンデーション」の、アジアリエゾン（大使）としても名を連ねる。新聞や雑誌、ネットでの取材多数。
URL: http://onukimisuzu.com/
経済産業省国立研究開発法人審議会 臨時委員
国際宇宙航行連盟 米国連邦航空局 商業宇宙飛行安全委員会 委員
国際宇宙航行連盟 起業・投資委員会 委員
国際宇宙安全推進協会 サブオービタル宇宙飛行安全委員会 委員
国際宇宙航行アカデミー 準メンバー
国連宇宙週間 理事
国際月面天文台協会 理事
