盲点とは？
さて、視細胞は網膜全体に広がっているものの、一箇所だけ視細胞が全く存在しない点がある。目の神経である視神経が網膜を貫く、視神経乳頭と呼ばれる部分である。ここは「盲点」とも呼ばれ、その位置は、中心窩から鼻側に約一五度離れたところである。
つまり、網膜には何も見えないところが一点だけ存在するということだ。不思議なことに、私たちは普段、自分の盲点の存在に気づかない。片目で世界を眺めても、視野が一箇所だけ欠けているなどということはないはずだ。脳が周囲の情報から推測して欠けた視野を補完しているからである。
海賊の凄いテクニック
明るいところから急に暗いところに入ると、最初は何も見えないのに、徐々にものが見えるようになってくる。このことは、誰もが経験的に知っているはずだ。この現象を「暗順応」と呼ぶ。主に働く細胞が、錐体細胞から桿体細胞にゆっくりと切り替わるのである。
逆の経験もあるだろう。暗いところから急に明るいところに出ると、最初はまぶしくてものが見えにくいが、徐々に普段の見やすさを取り戻す。これは、「明順応」と呼ばれる現象だ。暗順応と逆の作用が起こっているのである。
明順応と暗順応は、完了するまでにかかる時間が大きく異なる。明順応は約五分とすみやかに起こるが、暗順応は三十分ほどかかるのだ。
実は、この興味深い現象を学んで以来、私はこれを日常生活に生かしている。夜中に尿意を催し、暗い寝室からトイレに向かう、といった経験は誰しもあるだろう。このときに、廊下の電気をつけて両目を光にさらすと、あっという間に明順応が完了してしまう。再び暗い寝室に戻ると、部屋の中が見えにくくなってしまうのだ。
そこで、片目をつむった状態で電気をつけ、一方の目は暗順応を維持したまま、もう一方の目を明順応させる。すると、暗い部屋に戻って両目を開けたとき、片方の暗順応が生きているため部屋の中をスムーズに移動できるのだ。
もちろん、片目をつむって歩くと距離感がわかりづらいので注意は必要だが、意外に便利な方法である。足元がよく見えなかったために、寝室のベッドに小指をぶつけて痛い思いをすることもない。
むろん、もう一度寝室の電気をつければいいではないか、といわれれば反論のしようもない。だが、臓器の持つ特性を知り、それを大いに利用し、その成果を自ら体感することは、この上なく心地よいものである。
ちなみに、アニメや映画で出てくる海賊は、決まって片目に眼帯をしている。その理由については諸説あるようだが、一説によると暗順応を維持するのが目的なのだそうである。明るい甲板から暗い船倉に入った際、眼帯をずらすだけで中の様子がわかるというのだ。
明るい場所で作業している最中に突然船倉で戦闘が始まっても、暗順応が生きている片眼を使えば困ることはない。確かにこれが真実なら、目の特性を生かした便利なテクニックだといえるだろう。
（※本原稿は『すばらしい人体』を抜粋・再編集したものです）
2010年、京都大学医学部卒業。博士（医学）
外科専門医、消化器病専門医、消化器外科専門医、感染症専門医、がん治療認定医など。運営する医療情報サイト「外科医の視点」は開設3年で1000万ページビューを超える。Yahoo!ニュース個人、時事メディカルなどのウェブメディアで定期連載。Twitter（外科医けいゆう）アカウント、フォロワー10万人超。著書に19万部突破のベストセラー『すばらしい人体』（ダイヤモンド社）、『医者が教える正しい病院のかかり方』『がんと癌は違います～知っているようで知らない医学の言葉55』（以上、幻冬舎）、『医者と病院をうまく使い倒す34の心得』（KADOKAWA）、『もったいない患者対応』（じほう）ほか多数。
Twitterアカウント https://twitter.com/keiyou30
公式サイト https://keiyouwhite.com
美しく精巧な人体をめぐる冒険――著者より
医学生時代に経験した解剖学実習で、大変驚いたことがある。
それは、「人体がいかに重いか」という事実だ。脚は片方だけでも一〇キログラム以上あり、持ち上げるのに意外なほど苦労する。一見軽そうな腕でも、重さは四～五キログラムである。想像以上にずっしり重い。
私たちは、身の周りにあるものの重さを、実際に手にしなくともある程度正確に推測できる。だが不思議なことに、自分の体の「部品」だけは重さを感じない。日常的に「持ち運んでいる」にもかかわらず、である。
一体なぜなのだろうか？
その答えを求めると、美しく精巧な人体のしくみが見えてくる。
人体がいかに素晴らしい機能を持っているか。
健康でいる限り、私たちはそのことになかなか気づけない。
私たちは、たとえ走っている最中でも道路標識を読むことができ、前から歩いてくる人をよけることができる。頭は上下に激しく揺れているにもかかわらず、視界が揺れて酔うなどということはない。
あなたは、今これを読んで「ウンウン」とうなずいたかもしれない。だが、その頭の動きに合わせて、あなたの視界が上下に揺れることはない。
ところが、スマートフォンのカメラを目の前に構え、走りながら動画を撮影してみればどうだろうか。収められる映像は大きく揺れ動き、視聴に耐えるものではないはずだ。
私たちの視界と、カメラが収める映像の違いは何なのだろうか。そう考えると、一つの真実が見えてくる。私たちの体には、「視界が揺れないための精巧なシステム」が備わっているということだ。
私は医師として医学を学び、人体の構造・機能の美しさに心を奪われてきた。一方で、このすばらしいしくみを損なわせる、「病気」という存在の憎らしさも実感してきた。病気の成り立ちを理解し、病気によって失われた能力を取り戻すのも、医学の役割である。
医学を学ぶことは、途方もなく楽しい。知れば知るほど、学ぶことの楽しさは指数関数的に増大していく。私が医学生の頃から絶えず味わってきた興奮を、誰かと共有したい。知識の点と点が線となってつながり、思わず膝を打つときのときめきを、誰かに伝えたい。
本書が目指すのは、過去から未来まで、頭から爪先まで、人体と医学を楽しく俯瞰することだ。幼い頃に買ってもらった新しい図鑑の頁をワクワクしながらめくったときのような、心躍る体験を届けたいと思う。
それでは、さっそく始めよう。
あなたの体をめぐる知的冒険を。
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