ポケットサイズのＡＩ通訳機「ポケトーク」をご覧になったことがあるでしょうか。本日12月6日、新型の「ポケトークS」が発売されます。端末に向かって日本語で話すと、それが瞬時に外国語に通訳されて音声で流れると同時に、テキストで表示されるという優れもの。その音声を相手に聞かせたり、画面上のテキストを見せたりするだけ。入力する言語も出力する言語も、74言語中なら自由に設定できます。しかも、この新型ポケトークにはカメラが搭載され、メニューや看板をカメラで撮影すると翻訳してくれる新機能まで搭載されています。このポケトークの開発がどのように始まったのか、開発・販売元であるソースネクストの松田憲幸社長の問題意識や実は18年前に立ち上げていた通訳機プロジェクトなどについて聞いていきます。
12/6発売となる新型のAI通訳機「ポケトークS」
かつて、人気漫画「ドラえもん」に「ほんやくコンニャク」というひみつ道具が出てきましたが、AI通訳機「ポケトーク」はまさにそれを具現化したようなものです。これさえあれば、海外旅行先で不自由しません。日本にやって来た外国人ともコミュニケーションできます。
実は、こういう「手のひらサイズの翻訳機を作りたい」という思いを、私は18年前から持っていたのです。実際にチームも作り、「バベルの塔プロジェクト」を立ち上げました。それは、ソースネクストを創業してまだ6年目、2001年のことです。
「バベルの塔」は、旧約聖書「創世記」に出てきます。もともと世界中は同じ言葉を使って同じように話していたところ、天にも届く塔を建てようとしたことに神が怒り、人々の言葉を混乱させ通じないようにした、というエピソードであり、人々の傲慢に対する戒めや、実現不可能な計画を意味します。まさに日本人の英語コンプレックスをなくす製品であったのと同時に、明らかにとんでもないレベルのことをやってのけなければ実現できないプロジェクトだったため、そう命名したのでした。
プロジェクト立ち上げ当初は、社員から反対もされました。ありえない！と思ったためでしょう。
実際、立ち上げから製品発売まで、実に足掛け16年を要しました。たしかに、当時は翻訳エンジンをはじめ、あらゆるテクノロジーレベルが低かったので、実現できる状態にありませんでした。ソフトウェアもハードウェアも、ネットワークのスピードも、何もかも追いついていませんでした。
それでもこのとき「バベルの塔」プロジェクトを立ち上げたのは、私の長年の問題意識に対する解の一つだという信念があったからです。それは「日本人の英語力不足」です。
偉そうに英語力不足が日本人の課題だ、などと大上段からいうつもりはありません。
というのも、私自身が、英語の勉強に苦労してきたからです。英語にコンプレックスがあったからこそ、学生時代には、詐欺まがいの手口で、英語教材を買わされました。でもこのとき英会話学校に通いまくって、まがりなりにも英語が話せるようになったことが、私自身の人生を大きく変えました。英語力がなければ、のちに日本ＩＢＭにも入っていなかったと思いますし、今の人生もなかったはずです。
その後、ソースネクストを立ち上げたわけですが、英語の教育ソフトは人気商品の一つでした。日本人にとっての英語勉強熱がとても高いことを再認識させられました。「英語でコミュニケーションできない」ということが、大きなハンディキャップになることに気づいている人は多いのです。
実際、アメリカ人からすれば、英語ができないというだけで、とても残念な人に見られてしまうのが現実です。（ああ、この日本人、英語がわからないんだな）と思ったら、言葉を選びゆっくり話してくれますが、それでもわからない人にはわからない。そうなると、アメリカ人にとっては、“コミュニケーションができない人”というラベルを貼るしかありません。もうまともに話しかけてももらえません。
私の場合、学生時代の猛勉強のかいあって、入社前には目標にしていたTOEIC870点をクリアし（当時の日本ＩＢＭにおける、海外への長期出張対象者の条件でした）、晴れて日本ＩＢＭでも海外のプロジェクトに配属され、起業後も海外の会社とやりとりすることができました。
それでも……、です。いまだに、特に仕事以外の会話は、あまり得意ではありません。私自身も、もっともっと英語で自由に話せるようになりたい。これだけ勉強し、実践で使ってきても、ネイティブのようにはとてもなれないのだ、という事実を突きつけられる思いです。
おそらく私に限らず、多くの日本人が英語に強い苦手意識をお持ちのはずです。平成の30年間にわたり、日本経済がグローバル化の波に翻弄され、「失われた」などと形容される低成長の時代が長く続いてきたのは、英語力不足によるところが大きかったのではないか、と私は思っています。日本人が全員英語を話せたら、ここまで長く経済が落ち込まなかったのではないでしょうか。
グローバリゼーションが世界で進んでいく中、英語ができなかったために、日本だけが国の中に閉じこもってしまったのです。唯一、幸運だったのは、日本がビザを緩和するなど、わずかながらも国を開放したために、数年前から外国人がたくさん日本にやってくるようになったことです。
訪れてみると、物価は意外と安いし、食事はおいしいし、安全だし、観光するところはいっぱいあるし……と、あっという間に旅行で人気の国になりました。しかし、そうやって外国人がたくさんやってきて、では日本人の英語力が上がったのかというと、向上しないままです。
外国人とのコミュニケーションができないというだけで、海外はもちろんのこと、国内でも日本人は大変な売り損じをしていると思います。外国人からすれば、モノを買うときに質問したいのに、英語で尋ねても通じないからです。日本全体が、言葉の壁でものすごく損をしているのです。
また、語学力不足は、情報収集面でも大きなハンディキャップを生みます。英語ができなければ、英語でしか流通していない情報が手に入らないことになります。情報の欠落で判断が変わってしまうので、この問題は重大です。
私が思うに、「判断する力」は、人によって大して違いません。同じ条件で何かを決めなければいけないとき、決断力や判断力は、だいたいみな似たり寄ったりです。しかし、そこに大事な情報が欠落していたら、判断を誤ります。
日本は平成の時代に、英語による情報の欠落によって、たくさんの間違った判断をしてきたのではないでしょうか。そう考えると、恐ろしくなります。
「日本人」であることの二重三重のハンディ
一方で、日本人が英語を話せない理由もわかります。私も苦労した一人だからです。日本にいれば、日本語を話すのが当たり前であり、英語を話す必要はありません。
アメリカ国務省が発表する「外国語習得難易度ランキング」によれば、アメリカ人にとって、最も習得が難しい第1位が日本語です。唯一、最高難易度にランクされています。アメリカ人が学習しようとすると、最もたくさん時間を要する言語ということです。
逆にいえば、日本人にとっても、英語は習得に多くの時間を要する難易度の高い言語だということではないでしょうか。よく知られていますが、ゲルマン語派（英語のほかドイツ語やオランダ語など）に限らず、中国語も英語に語順が近い。中国人にとって、英語をマスターする難易度は、日本人ほど高くない、ということです。しかも、日本人は完璧主義や恥ずかしがりが邪魔をして、少しぐらい間違っていてもどんどん話す積極性や図太さがないため、上達も遅いです。
さらに、日本はつい最近までは米国に次ぐ世界2位の経済規模を持っていましたから、企業もあえて世界に出ていってチャレンジする必要性が他の国ほどありませんでした。日本国内で、日本語だけで商売をしていても、十分食べていけたのです。ところが、他の国ではそうはいきません。一例が韓国で、国内市場が小さいため、成長を求めるサムスンなどのメーカーも一気にグローバル化しました。日本人も日本企業も、生存の恐怖がないため、危機感も低かったわけです。
このように英語力の低い構造を踏まえれば、日本人が英語のハードルを越えるには、優れた翻訳機くらい画期的なものがないと無理ではないか、と私は早くから感じていました。日本人が勉強して英語をネイティブ並みに体得するのは、ほぼ不可能だ、と思うようになっていたのです。
実際、大人になってから英語をマスターしようとすると、どれだけコストがかかるか。私もビジネス英語であれば、ある程度は話せますが、日常的な幅広いテーマとなると英語で使いこなせる表現は限られます。正直、理解できないことも多いです。それなりの根性で一生懸命に勉強して、このレベルです。
だから、翻訳機だ！と思ったのです。
かつてタイピングの練習ソフト「特打」を世に出したとき、パソコンでキーボードを打てて当たり前の世の中になるというのに、タイピングに慣れていない日本人は世界に取り残されるのではないか、という危機感を持ったときの思いと似ています。英語に関しては、そのとき以上に大きな危機感を抱いています。（つづく。今すぐ詳しく知りたい方は、ソースネクスト松田憲幸社長の著書『売れる力』をどうぞ！）
ソースネクスト株式会社代表取締役会長兼CEO／ポケトーク株式会社代表取締役社長兼CEO
大阪府立大学工学部数理工学科卒。日本アイ・ビー・エム株式会社のシステムコンサルタントを経て、1996年に株式会社ソース（現ソースネクスト株式会社）を創業。2006年12月に東証マザーズ、2008年6月に東証第一部に上場。翻訳端末ポケトーク事業を22年に分社化しポケトーク株式会社を設立、代表取締役社長兼CEOに就任し、ソースネクスト株式会社では代表取締役会長兼CEOに就任。ポケトーク株式会社では24年6月に代表取締役会長兼CEOに就任予定（24年5月現在）。新経済連盟理事。
【関連書籍のご案内】
2019年12月12日発売、定価：1650円（本体1500円＋税10％）
『売れる力 日本一PCソフトを売り、大ヒット通訳機ポケトークを生んだ発想法』
著者：松田憲幸（ソースネクスト株式会社社長）
ソースネクストの創業は23年前（本書刊行時点）。システムエンジニアだった松田社長は、それまで経験のない店頭販売や価格交渉を実戦で鍛えつつ、お客さまの「面白さ」「煩わしさ」をヒントにユニークな製品をつぎつぎ発売してきました。本書では、具体的な製品を挙げながら、それら製品や売り方の着想プロセスを語りつくします！
◆買ってしまう、欲しくなる「売り」の作り方
◆「特打」「驚速」「ポケトーク」などネーミングの秘密
◆明石家さんまさんCM出演の裏側
◆カッコ良すぎると売れない不思議
◆みずから店頭に立つと見えてくる売れる真実
◆ウイルス対策ソフトの更新料をゼロにできる理由
◆儲けている会社ほどお客様の満足度が高いという事実
◆実力がある人が出世できないと、みんなが困る風土
＜反響続々！＞
・紀伊國屋書店新宿本店 「社会」ジャンル第１位！（2019年12月16～12月22日）
・三省堂書店有楽町店 ビジネス書ランキング第１位！（2019年12月30日～1月5日）
・丸善日本橋店 ビジネス書ランキング第３位！（2019年12月26日～12月31日）
《著者より》
本書は、さまざまな紆余曲折の中で、私たちの生き残りにつながったユニークな製品や仕組みを、どのように考えて作りあげてきたのか、振り返ってまとめました。これからの厳しいビジネス競争をみなさまが生き抜く何かのヒントになれば、と願っています。ただし、これがヒントといえるか心もとない……というのも本音で、私たちが少し変わった会社である（とよく言われる）ことも事実です。こだわることと、とらわれないことのバランスが一風変わっていた、とでもいいましょうか。
たとえば、社長である私自身が、量販店の売り場に立って販売するのは、当社では当たり前でした。むしろ私は、喜んで店頭に立っていたのです。2019年も店頭に立って販売してきました。量販店の法被（はっぴ）を着て立ち、ポケトークの売れ行きについて、お客さまの生の声をうかがうためです。そんな「売れる」現場を大事にしてきたのと同時に、私が強烈にこだわってきたのは、パッケージやネーミングでした。同業他社は開発に鎬（しのぎ）を削っていましたが、お客さまから選んでもらうポイントはまず中身よりも「見た目」にある、と考えたからです。このため、ネーミングやパッケージデザインを担うデザイナーを、創業当初に役員待遇で迎えました。
また、ソフトの世界では、家電量販店等の小売店に製品を置いてもらうときは卸を通すのが常識ですが、私たちはもう15年も前に、卸を離れて小売店との直接取引に踏み出しました。卸を通すと、売り場を自分たちで思うように演出できないうえ、実売データも入ってこないからです。こんなことをした会社は後にも先にも、なんと今この時代ですら、パソコンソフト業界では私たちしかいません。
価格にもこだわりました。パソコンソフトは数千～1万円するのが当たり前だった時代に、それではユーザーは増えないし、販売ルートも限られる、と考えて、価格を一気に下げました。1980円に統一してしまったときには、業界から罵詈雑言（ばりぞうごん）も浴びせられました。それでもひるまず、このとき一気に100タイトルを世に送り出し、多くのお客さまからの支持を得て、同時に競合を完全に振り切ったのでした。
このほか、会社の倒産の危機をからくも脱した直後の2012年からは、社長である私がアメリカのシリコンバレーに移住しています。日本に本社があるのに、社長みずからがアメリカに移住してしまったことで、これまた驚かれました。しかし、この選択は大正解でした。
現地でのすばやい交渉が奏功し、「Dropbox」や「Evernote」などのいわゆるクラウド製品の日本語版販売の権利を取得でき、それも日本式に量販店でパッケージとして売り出したことで大ヒットしました。クラウド製品をダウンロードするのではなく、量販店で手に取りながら、アフターサービスも保証されるパッケージとして売ったことが、業界の、そしてお客さまの度肝を抜くことになったのでした。
こうした取り組みでは、それぞれに学びがありました。そして今、これらすべての経験や仕組みが揃ったおかげで、ソフトウェア会社だった我々が、冒頭紹介したとおり、ハードウェアであるポケトークを大々的に展開することもできています。長年かけて、一つひとつジグソーパズルのピースをはめてきて、すべてそろった感覚に近いかもしれません。さらに、2019年12月には、「ポケトークＳ」という大きくバージョンアップした次号機を発売します。まさに、人類史上最高の翻訳機です。もちろん、今がゴールではなく、新たなスタート地点に立ったばかり。拙著『売れる力 日本一PCソフトを売り、大ヒット通訳機ポケトークを生んだ発想法』を通じて、私たちが体験してきた経験や教訓が、ビジネスパーソンのみなさまのほんの少しでもお役に立てたら幸いです。
