科学的な知識があれば…
――しかし、それよりもずっと昔にローマ人たちが立派な水道施設を作っていたはずなのに、近世になってもそんな惨憺たる状態になってしまうのは、どうしてなのでしょうか？
左巻 そこは不思議に思いますよね。一つは宗教観念が大きいですね。古代ローマ人は人前で裸になって、お風呂に入る習慣がありました。トイレも含め、そうした習慣が衛生的な生活を支えていました。
しかし、宗教観が変わり「人前で肉体をさらすことは罪深い」となってしまえば、当然「こういう習慣はやめよう」「こんな設備はよくないものだ」ということにどんどんなってしまいます。そうやって、せっかくの水道設備が破壊されていったという側面があります。
――それは非常に残念ですね。
左巻 やっぱり宗教観の問題は大きいと思います。今から思えば、もし、衛生観念の大切さを理解していたら、歴史は違っていたでしょう。でも、当時は、病気の原因は神の祟りや悪魔の呪いと考えていたからね。
お風呂で体を清めたり、トイレをきれいに水で流す習慣が薄れてくると、当然ながら水系の伝染病が流行りますし、バタバタ人が死んでいく。でも、科学的な知識が乏しいから、その原因がわからない。
古代ローマ時代、すでに上下水道を整備する技術はあったのに、化学の知識がないために、それを活用できないまま年月が経ってしまったということです。
歴史というものに「化学の目線」を取り入れてみると、そんな新しい歴史の風景が浮かび上がってくる。化学と歴史は密接につながっていますから、そんなエピソードは本当にたくさんあるんですよね。
左巻健男（さまき・たけお）東京大学非常勤講師。元法政大学生命科学部環境応用化学科教授。『理科の探検（RikaTan）』編集長
専門は理科教育、科学コミュニケーション。1949年生まれ。千葉大学教育学部理科専攻（物理化学研究室）を卒業後、東京学芸大学大学院教育学研究科理科教育専攻（物理化学講座）を修了。中学校理科教科書（新しい科学）編集委員・執筆者。大学で教鞭を執りつつ、精力的に理科教室や講演会の講師を務める。おもな著書に、『面白くて眠れなくなる化学』（PHP）、『よくわかる元素図鑑』（田中陵二氏との共著、PHP）、『新しい高校化学の教科書』（講談社ブルーバックス）、『世界史は化学でできている』（ダイヤモンド社）などがある。
