地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』（王立協会科学図書賞［royal society science book prize 2022］受賞作）は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、西成活裕氏（東京大学教授）「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。」、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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最強の熱帯雨林
デボン紀末の絶滅の後、四肢動物に日陰をつくってくれた陸生植物は、四肢動物たちと同様、祖先に比べて小さくてひょろひょろしていた。
森林が回復するまでには時間がかかったが、回復すると、世界がこれまでに見たこともないような最強の熱帯雨林になった。
森には、高さ20メートルの蘆木などのトクサ類や、50メートルの鱗木などのヒカゲノカズラ類が、焦げ臭さが充満した、青ではなく茶色い空にそびえ立っていた。
現在では、ほとんどの木はゆっくりと成長し、何十年、何百年と生きつづける。幹は木の芯で支えられている。
樹皮の近くでは、何列もの導管が水を上に運んで光合成の燃料とし、できたての糖分を下に運んで、根やほかの部分の栄養にする。
ヒカゲノカズラ類の森
木はその長い寿命のなかで何度も繁殖する。
熱帯雨林では、林冠（森の上層部）の葉が地面の大半に影を落とし、薄暗い地面からはるか上の、土に触れることがめったにない植物や動物たちの生態系をつくっている。
石炭紀のヒカゲノカズラ類の森は、これとは全く違っていた。
ヒカゲノカズラはデボン紀の先祖と同じくなかが空洞で、芯材ではなく厚い皮で支えられていて、緑の葉のような薄片で覆われていた。
実際、幹も樹冠から垂れ下がる枝も、木全体が鱗状になっていた。
さらに奇異なこと
養分を運ぶための導管はなく、薄片の一つひとつが光合成をおこない、近くの組織に養分を供給していた。
さらに奇異なことに、このような木々は、目立たない地面の切り株として生涯の大半を過ごしていた。
そして、繁殖の準備が整ったときだけ、木が成長し、スローモーションの花火みたいに、茎が上に向かって伸びてゆき、樹冠で枝を生い茂らせ、そこから胞子を風に乗せてまきちらした。
胞子を飛ばすと木は枯れてしまった。長い年月、風雨にさらされ、菌類やバクテリアに樹皮が蝕まれ、濡れそぼった森の地面（林床）に崩れ落ちる。
水と死のゴミで満たされる
ヒカゲノカズラの森は、第一次世界大戦の西部戦線の荒涼とした風景に似ていた。
水と死のゴミで満たされた、空洞の切り株が並び立つ、クレーターのような風景。
葉も枝もむしりとられた棒のような木々が、腐敗したぬかるみにそびえ立っていた。
日陰はほとんどなく、粉々になったヒカゲノカズラの幹の残骸のまわりに折り重なる葉や枝を除けば、下草さえ生えていなかった。
温室効果を減らす
ヒカゲノカズラの豪快な生きざまは、世界全体にはかりしれない影響を与えた。
まず、ヒカゲノカズラの木が急速に成長をくり返すことで、大気中の二酸化炭素に由来する、膨大な量の炭素が使われた。
この途方もない消費は、できたての山々の激しい風化とともに、温室効果を減らし、新たに南極周辺の氷河を成長させる一因となった。
カラスのように大きい昆虫
次に、現在では、枯れた木をバラバラにする役目をになっているシロアリ、甲虫、アリなどの生き物が、まだ進化しておらず植物を食べる動物はまだほとんどいなかった。
そのかぎられた例外にムカシアミバネムシがいた。もっとも早く翅を進化させ、飛ぶことができた昆虫たちのグループだ。
ムカシアミバネムシ（イラスト：竹田嘉文）
なかにはカラスほどの大きさのものもいて、現代の飛翔昆虫のように二対の翅ではなく、三対の翅を持っていた。
通常の二対の翅の前には、昆虫がたくさんの翅で飛んでいた時代の名残りで、いまでは失われてしまった、一対の退化した小さな「フラップ」がついていた。
また、小さな虫と同じように、汁を吸うための突き出た口器も備えていた。
地上から高いところを飛んで、ヒカゲノカズラの上に降り立ち、そのやわらかい胞子をつくる器官を食べていた。
3億年後の姿
いずれにせよ、ヒカゲノカズラを分解する生き物は、ほとんどいなかった。
第三に、光合成によって大量の酸素が発生した。
実際に、大気中にはあまりにも大量の酸素が含まれていたため、たとえ水浸しの湿地林であっても、落雷によって木が松明のように燃えあがり、大量の炭を発生させ、空はずっと茶色く煙ったままだった。
木炭化、急速な埋没、ほんのわずかしか腐敗しない状態は、多くのヒカゲノカズラの幹があっというまに、丸ごと林床に埋もれることを意味した。
そして、3億年後に石炭となって姿を現したのだ。この石炭こそ、この時代が「石炭紀」と呼ばれる理由だ（もっとも、石炭の森はペルム紀までつづいていた）。
現在知られている石炭鉱床の約90パーセントは、ヒカゲノカズラの森の時代のたった一度、激動の7000万年のあいだに形成されたものなのだ。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
