「最後の1年、何かできることはないのか？」
浅木は、思いを八郷にぶつけた。
「新骨格を出さないまま終われません」
八郷は、躊躇することなく浅木の思いに応えた。
「わかった。いくら必要か言え」
浅木は、あまり法外な予算をふっかけて新骨格の投入がつぶれても困るからと、常識的な金額を伝えて承認された。
それを聞いたレース現場の統括を担う田辺は、浅木にこう言った。
「最終年に懸ける情熱、それとホンダF1の意地として、やり切る。そこを信じていきましょう」
田辺も、浅木と同じ気持ちだったのか。
「最終年をいかに悔いなく戦い切るか。明らかにわれわれのパワーユニットがメルセデスのレベルに及んでいないのはデータ上でも見えていますし、マシンのトータルパッケージとしてのパフォーマンスも及んでいない。そうだとしたら、2021年シーズンにメルセデスと同等、もしくはその上をいくためには、新骨格のパワーユニットでマシンのトータルパフォーマンスを上げるのは非常に重要なことです。そういう準備をしたうえで最終年の2021年に臨む。それがわれわれの決意になります」
パワーユニットの全面改定を行う新骨格。そもそもは、2021年シーズンに投入する予定で開発が進んでいた。ところが、二つの要因が重なったせいで、2022年シーズンからの投入に変更されていた。
ひとつは、新型コロナの影響により本社から予算の見直しを迫られた点だ。
「新骨格の投入を1年先送りにするように」
そのとき浅木は、この指示を受け入れた。
「開発を1年先延ばしにしたのは、開発費を抑えてF1を継続させるためです。会社の経営が厳しいなか、収益を生まないF1に高額な開発費をかけるのは許されないという判断は正しかったと思います」
もうひとつの要因も新型コロナによるものだった。FIAによる大幅な車体のレギュレーション変更が2021年シーズンから2022年シーズンに先送りされることになったのだ。2022年シーズンの車体の設計変更に合わせるかたちで新骨格を投入すれば、ホンダもレッドブルも負担は少ない。2021年は、2020年の骨格を進化させるかたちでパワーアップさせて臨むことになっていた。
「でも、撤退が決まったからには話が違います。終わるにしても、成し遂げたいことがある。それだけはトライさせてほしかったのです」
浅木は、すぐに凍結していた新骨格の開発再開を指示した。そして数日後、八郷社長のF1撤退宣言の当日、改めてエンジニアたちにこう宣言した。
「残り1年は、われわれ技術者の意地を見せる1年になる。われわれが世界一のパワーユニットサプライヤーであることを証明して終わろう」
浅木は、この選択にリスクがあることを知っていた。
「新骨格の投入を最終決定した時期が、かなり遅かったんです。そのなかで、松竹梅で言えば松級の大きな変更をするわけですから、リスクは大きかった。でも、リスクを背負ってでもやらなければならないことはありますよね」
リスクを背負う決意をしたのは、HRD Sakuraのエンジニアを信頼していたからだ。
『ホンダF1 復活した最速のDNA』（幻冬舎）NHK取材班 著
「彼らは、リスクがあっても、なんとしてもやり切りたいという気持ちが強いんです。問題は絶対に起こるけれど、それに向き合って1年戦う。そういう決意です」
こうした困難な状況に立ち向かう大切さをホンダに浸透させたのは、創業者の本田宗一郎である。
「私は、人がやらないことをやるのが発明、創意工夫であるという考え方を持っている。いろいろ困難があると思う。困難な問題だから失敗がある。失敗があるから、われわれはそれを成し遂げることによって発明が成り立つのだ」
本田宗一郎のDNAを持ったエンジニアたちは、こうして新骨格開発に挑んだ。
