生き物たちは、驚くほど人間に似ている。ネズミは水に濡れた仲間を助けるために出かけるし、アリは女王のためには自爆をいとわないし、ゾウは亡くなった家族の死を悼む。あまりよくない面でいえば、バッタは危機的な飢餓状況になると仲間…といったように、どこか私たちの姿をみているようだ。
ウォール・ストリート・ジャーナル、ガーディアン、サンデータイムズ、各紙で絶賛されているのが『動物のひみつ』（アシュリー・ウォード著、夏目大訳）だ。シドニー大学の「動物行動学」の教授でアフリカから南極まで世界中を旅する著者が、動物たちのさまざまな生態とその背景にある「社会性」に迫りながら、彼らの知られざる行動、自然の偉大な驚異の数々を紹介する。「オキアミからチンパンジーまで動物たちの多彩で不思議な社会から人間社会の本質を照射する。はっとする発見が随所にある」山極壽一氏（霊長類学者・人類学者）、「アリ、ミツバチ、ゴキブリ（！）から鳥、哺乳類まで、生き物の社会性が活き活きと語られてめちゃくちゃ面白い。……が、人間社会も同じだと気づいてちょっと怖くなる」橘玲氏（作家）と絶賛されている。本稿では、その内容の一部を特別に掲載する。
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吸血鬼たちは目を覚ます
トリニダード島北部の熱帯雨林に、一軒の打ち捨てられた廃屋がある。家は時が経つにつれ、次第に自然に征服されていく。
壁につる植物が巻きつき、若木の枝が伸びてガラスの割れた窓から中へと入り込んでいく。木の根も、もろくなった石の床を突き破る。
動物たちも、隙を見つけては家の中に侵入する。家の中心の崩れかけた階段の下のかび臭い場所は、人間にとってはあまり好ましいとは言えない動物、吸血コウモリたちの棲み処となる。
熱帯の暑い昼間には、涼しいその棲み処に身を寄せ合って隠れている。そこでやがて訪れる狩りの時に備えて力を蓄えるのだ。夜のとばりが下りると吸血鬼たちは目を覚ます。日中の断食のおかげで飢えは激しくなっている。
コウモリたちは翼を広げて森へ出て、血を求めて飛び回るのだ。狙うのは、眠っている哺乳類たちだ。眠っていれば、当然、無防備だからだ。
獲物はたくさんいる。シカもいれば、ペッカリーもいる。家畜や、不用心な人間も標的になり得る。
傷口から流れ続ける血液
森の中の開けた場所にヤギがいる。吸血コウモリは、綱でつながれたヤギの上を注意深く飛び回る。ヤギはコウモリの存在に気づかない。かすかな羽音はするはずなのだが、他の色々な音にまぎれてしまっている。
コウモリはこっそりと地面に降り、ぎこちなく小走りで獲物に近づいていく。メスのような歯をヤギの脇腹に食い込ませる。歯は皮膚を切り裂き、肉にまで達する。そして吹き出てくる血液をコウモリは貪るように飲むのだ。自分の体重の三分の一にもなるほどの量の血を飲む。
満腹になると、来た時と同じように静かに去って行く。獲物になったヤギは自分が何をされたかまったく気づいていない。しかし、傷口からは、コウモリの唾液に含まれる物質のせいで血液が凝固せず、しばらくは流れ出し続けることになるだろう。
そうして実りある夜を過ごせたコウモリは、棲み処の廃屋に戻って、摂取した食物の消化を始めることができる。
しかし、コウモリがそうして食事に成功して戻って来るとは限らない。獲物となる大型の哺乳類は数が少なく、まばらにしか存在しない。
血を分け与える
また、仮に見つけられたとしても、その多くはコウモリの来襲に備えて警戒をしている。飢えた者に時間はあまりない。わずか三夜、連続で食事に失敗しただけで、餓死してしまうからだ。だが、そこでこのあまり人に好かれない動物は意外な行動を取る。
同じねぐらを共有するコウモリの中に、食事をできなかった者がいると、満腹のコウモリが助けるのである。
その姿はまるで、巣の中のひな鳥に餌を与える親鳥のようだ。満腹のコウモリは、自分の飲んだ血の一部を吐き戻して、空腹のコウモリに与える。
また、別の日には立場が逆になることもある。前に血を与えたコウモリが空腹な時に、血をもらったコウモリが反対に自分の飲んだ血を与えることもあり得るのだ。
集団で支え合う
野生動物は生存のために互いに競争するはずだが、このコウモリのように仲間で助け合う者もいる。この戦略が、厳しい環境を生き抜く上で有効になることもある。このような協力行動は、「社会的動物」の特徴の一つだ。
吸血コウモリほどお互いの生存に貢献し合う動物はさすがに多くはないが、集団で生きる動物の多くが、ある程度は互いに協力し合うことも確かだ。
最も基礎的なレベルの協力は、「社会的緩衝作用」と呼ばれている。これは、オキアミから人間にいたるまで、あらゆる社会的動物が、ただ同種の動物のそばにいて関わり合うことだけで確実に生じる利益のことだ。社会的動物は、単に集団でいるだけで、集団によって支えられるのである。
（本原稿は、アシュリー・ウォード著『動物のひみつ』〈夏目大訳〉を編集、抜粋したものです）
40億年を生き延びた生物が教えてくれること――訳者より
ある日突然、この世界から自分以外の人間が消えたら、と想像したことが誰でも一度くらいはあるのではないだろうか。
自分以外に人がいないとまず、電気が来ない、水道もガスも出ない。電車もバスも走らない。しばらくは生きられるかもしれない。食料はスーパーなどに行けば一応、ある。日持ちのするものもなくはないし、水はある。ただ、それも時間の問題だ。そう長くは生きられないに違いない。
人間は支え合って生きている。つまり人間は「社会的な動物」である、ということだ。それは精神的な意味だけでなく、もっと切実な物理的な意味でもそうだ。群れを成し、集団で生きる動物なのである。どれほど孤独を好む人ですらそうだ。
社会的な動物と聞いて思い浮かべるのはどの動物だろうか。よく知られているのはハチやアリだろうか。動物園でサルの群れを見たことがある人もいるだろう。オオカミやライオンも群れを成すし、イワシなどの魚も水族館で大群で泳いでいるのを見ることができる。集団で生きているものを社会的な動物と呼ぶのだとすれば、そうでないものをあげる方が難しいかもしれない。
本書はアシュリー・ウォード著“The Social Lives of Animals”の全訳である。直訳すると「動物の社会生活」となるタイトル通り、オキアミやバッタからチンパンジー、ボノボに至るまで様々な社会的動物の生態を詳しく解説してくれる。
だいたい進化の順（人間から遠い順）に並べているのだと思うが、読んでいて感じるのは、結局、どの動物も共通の祖先から生まれた親戚なのだなということである。もちろん、種ごとに大きな違いはあるのだけれど、本質的な部分に違いはない。人間もそこに含まれる。著者も文中で言っている通り、人間と動物の違いは量的なものでしかなく、質的なものではないということだ。
四十億年の時を超えて生き延び、今、生きているのだから、方向はそれぞれに違えど皆、必要にして十分な進化を遂げてきたのである。その意味で等価だ。どの生物も違う歴史をたどればまったく違ったものになっただろう。いずれも偶然の産物である。
皆、生き延びて子孫を残す、という目的は共通なのに、置かれた環境、経てきた歴史の違いにより私たち人間とどれほど違った、どれほど驚異的な生態の動物が生まれたのか、本書はそれを教えてくれる。
本書は一応、分類すれば「ポピュラー・サイエンス」の本ということになるのだが、読むのに高度な科学知識は必要ない。もちろん著者は専門の研究者として極めて科学的に研究をしているのだが、その成果の一つである本書は、言ってみれば「異文化理解の本」になっているからだ。
相手は人間ではなく、人間とは異種の動物たちだが、それぞれがどのような社会を作りどのように暮らしているかを知る、という意味では、外国の文化、社会を知る、というのと本質的には同じである。自分と異質なものを知りたいという好奇心のある人ならば誰でも楽しめるし、得るものがある。
本書にはもちろん、知らなかったことを知る喜びがあるのだが、単に雑学知識が増えるということではない。最も大事なのはそれまでになかった新たな視点が得られることだろう。視点が増えれば、長期的には人生がまったく違ったものになる可能性がある。本書が読者にとってそういう一冊になれば訳者にとってこれ以上の喜びはない。
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『動物のひみつ』アシュリー・ウォード【著】、夏目大【訳】
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☆日本経済新聞夕刊・書評掲載（2024/4/11）☆
「「渡り鳥がVの字で飛行する際の驚くべき省エネ戦略や、ライオンの子殺しの真相など、次々と「動物のひみつ」が明らかになり、人間や動物の社会性って何なんだろうと考えさせられる。辞書のように分厚い本だが、あれよあれよという間に読み進んでしまい、感動の読後感が残った」（竹内薫氏・サイエンス作家）
☆ダヴィンチWEB・書評掲載（2024/4/10）☆
「突き抜けた動物愛を持つウォード博士の視点は、まさに独特。目次を見ると「シロアリは女王のために自爆する」「ゴリラは自分の罪をネコになすりつける」「クジラは恨みを忘れない」など、どれも興味深いものばかりです。厚さ約4センチで、読み応えたっぷりの一冊」（中村未来氏）
☆世界各国で絶賛続々！ あなたの世界観が変わる瞠目の書!!☆
山極壽一（霊長類学者・人類学者）
「オキアミからチンパンジーまで動物たちの多彩で不思議な社会から人間社会の本質を照射する。はっとする発見が随所にある」
橘玲（作家）
「アリ、ミツバチ、ゴキブリ（！）から鳥、哺乳類まで、生き物の社会性が活き活きと語られてめちゃくちゃ面白い。……が、人間社会も同じだと気づいてちょっと怖くなる」
サンデー・タイムズ紙
「非常に印象的な本だ。ウォードは動物を細部までよく見ていて、生き生きと書いている」
ガーディアン紙
「魅力的で並外れた物語。サイエンスの面白さを伝えるとびきりの贈り物だ」
ウォール・ストリートジャーナル紙
「あらゆる場面で読者を驚かせるものが待っている。この本を支えているのは、著者のストーリーテリングの天賦の才能だ」
スティーブ・ブルサット（エディンバラ大学教授・古生物学者、ニューヨークタイムズ・ベストセラー著者）
「著者は動物が一般に考えられているよりもずっと社会的であることを明らかにする。最新の科学に深く切り込みながら、古い固定観念を打ち砕く。著者が描くのは、牙と爪で血の色に染まった自然ではなく、協力と協調にあふれた自然の姿だ」
