「この人とならうまくいきそうだ」アントニオ猪木が「1億円挙式」をした倍賞美津子の素顔とは

暴君・力道山の鉄拳より堪えた
地獄の「一升瓶イッキ飲み」

　兄貴から、力道山の付き人時代の地獄を聞かされたのは後年のことである。

　せっかく念願のプロレスラーになることができたのに、その扱いは同期入門のジャイアント馬場と雲泥の差。暴君・力道山から毎日のように「おいアゴ」「ブラジルの猿」と罵倒され、ミスをすればもちろんのこと、しなくても機嫌が悪ければ殴られる。

　兄貴によれば、殴られる以上にきつかったのが夜の呼び出しだったそうだ。連日、財界人や大相撲関係者らとの酒席に繰り出していた力道山は、若手選手に酒の「イッキ飲み」を披露させるのが好きだった。

　日本酒の一升瓶をあけ、それをラッパ飲みさせる。プロレスラーの凄さを見せつけるのが目的だから、失敗は許されない。まだ10代だった兄貴だが、未成年であることを気にかけるような人間はいないから、やるしかない。

　一升瓶の底を天に向けて、グルグルと回しながら胃の中に流し込む。ブラジルでは酒など飲んでいなかった兄貴にとって、それはほとんど拷問に近い苦痛だったことだろう。

「俺の救いはマンモス（鈴木）だった。俺よりやられていたのはあいつだけで、自分が最悪でなかったことだけが心の支えだった」

　兄貴は当時を振り返り、そんなことも言っていた。とにかく、ある意味ではブラジルのコーヒー農園時代を上回る「試練の日々」だったらしい。

　力道山は兄貴を連れて帰国する際、サンパウロの空港で3本の指を立てながら記者たちにこう宣言していた。

「3年たったら、必ず一人前のプロレスラーに育てて皆さんの前にお返ししますよ」

　その3年が経過しても、兄貴の情報はブラジルに伝わってこなかった。日本から伝わってくるのは皇太子（現在の上皇陛下）と美智子さまのご成婚、そして東京オリンピック開催に沸く好景気の到来である。

「女優の倍賞美津子と結婚することになった」

　兄貴からそんな連絡があったのは1971（昭和46）年のことだった。

　日本の芸能界についてそれほど詳しくなかった私たちも『男はつらいよ』のヒロイン「さくら」を演じていた倍賞千恵子さんの名前は知っていたし、その妹である美津子さんと聞けば、詳しくは知らなくとも日本での人気ぶり、活躍ぶりは想像がついた。

　最初に結婚した（入籍はしていなかった）ダイアナさんとはすでに話し合いのすえ別れ、美津子さんとの結婚に支障はないという。後に聞いたところでは、日プロの先輩・豊登の紹介で意気投合したらしい。