高杉晋作、吉田松陰、久坂玄瑞らの銅像 Photo: PIXTA
松下村塾の門下生で兄弟分の間柄だった高杉晋作と伊藤博文。彼らは理想に燃える一方、奔放な女遊びに走った。そんな2人を支えたそれぞれの妻マサ、梅子。そして高杉の妾・うの……時代に翻弄されながらも運命を切り拓いた女たちの生涯を追う。本稿は、石井妙子『近代おんな列伝』（文藝春秋）の一部を抜粋・編集したものです。
萩城下一の美女で
名家出身の本妻・マサ
高杉晋作は天保10（1839）年、現在の山口県萩市に生まれた。家は長州藩の名門。父は藩政に与る身であった。その跡取り息子として大事に育てられたが、次第に家庭の封建的な価値観に反抗するようになっていく。
危険思想の持ち主として父をはじめとする上級藩士たちから疑いの目で見られていた松下村塾の主宰者、吉田松陰に心酔し、親に隠れて入塾したのもそれ故のこと。塾ではその出自もあって一目置かれ、次第に頭角を現していった。
塾では当時、志士の間で流行していた「狂」の字が好まれ、高杉も号を「一狂生」とした。松陰が、「狂士」。塾生仲間の山縣有朋は「狂介」。革新を果たすべく常識に抗うという意味が、この一字に込められていたようだ。
松陰は生涯、独身を貫き女性とは肌を交えなかったと言われているが、禁欲的な師とは真逆に、弟子である彼らはその点、放縦であった。
萩を離れて京都や江戸という先進都市を目の当たりにした興奮もあったのだろう。また、命の危険が常に付きまとうため、刹那的に異性を求めるという面もあったのか。尊王攘夷を論じながら、彼らは先々で遊廓やお茶屋に入り浸り、競うように遊女や芸者と関係を持った。
師である松陰は江戸で詮議を受け処刑されるが、高杉はその時、藩命により親元に戻され、地元の萩にいた。高杉の父は息子の将来を案じ、松下村塾の仲間から引き離そうと考え、結婚をすすめた。相手は萩城下一の美女といわれた、長州藩の名門井上家の娘マサ。高杉は言われるままに、このマサと結婚した。しかし、父の思惑は外れ、美貌の妻を得ても彼の行動は変わらなかった。
文久2（1862）年、幕府随行員として上海に赴いた彼は、欧米人に中国人がこき使われる清の現状を見て衝撃を受ける。帰国すると、西洋と国交を結ぼうとする幕府の方針に、これまで以上に強く反発し、過激な倒幕運動に走った。品川の御殿山に幕府が建設を進めていたイギリス公使館を、弟分の伊藤博文と焼き払ったのも、このような考えに依る。
さらにその後、高杉は、港町の下関で商人や農民も入隊することができる軍隊を結成する。それが奇兵隊である。
幕府の考えに従おうとする長州藩の保守派と戦い、さらには幕府が派遣した長州征伐軍とも戦った。その過程では薩摩藩と手を組み、薩長同盟の締結も成功させている。
忙しさに比例するように、妓楼での遊びも激しさを増していった。下関では毎晩のように酒席に芸者を大勢呼び、どんちゃん騒ぎをしていたという。
その一方で故郷に残した妻のマサには、「裁縫に励み、歌も勉強せよ」「主人の自分に尽くすように（高杉の）両親に孝行を尽くせ」と高みから、教え諭すような内容の手紙を書き送っているのだった。
下関の芸者・うのと共に
四国に愛の逃避行
江戸にも京都にも馴染みの芸者がいたが、江戸の芸者は「高杉さんは静かなお酒だった」と語り残している。江戸から故郷に戻り、奇兵隊を作ってから宴席での過ごし方が変わったのだろうか。
下関では「此の糸（本名うの）」という名の芸者にほれ込み、奇兵隊のパトロンでもあった豪商の白石正一郎に身受けの金80両を出してもらい、愛妾に。
保守派に命を狙われ、愛妾うのを連れて四国に逃げ延びた際には、門付の芸人を装って民家の軒先で三味線を爪弾きもしたという。だが、幕府による2度目の長州征伐が行われた頃から、肺病が悪化。寝つくようになる。時代の激動期に療養生活を余儀なくされ思いが鬱屈したのだろう。気難しく短気な病人となった。
うのが必死に看病し、かねてより親交のあった野村望東尼も加わった。この老尼は福岡藩士の娘で尊攘派として知られ、高杉を匿かくまい、流罪にされたこともある人物。歌人としても著名であった。望東尼は、うのと看病にあたりつつ、寝たきりの高杉に和歌を教えた。
やがて、高杉の病が重いことを知って、萩から高杉の両親と正妻のマサが下関までやってくる。妻と愛妾が顔を合わせることになり、全員が気まずい思いをした。その後、自分には居場所がないと悟ったマサは、萩へと去る。
高杉亡きあと
墓守させられた妾
高杉は大政奉還を目前にした慶応3（1867）年4月、満27歳の短い生涯を終えた。残された愛妾うのは、まだ25歳。だが、伊藤博文や山縣有朋から、高杉の墓近くに一寺を与えられ、尼となり墓守としてひっそりと生きるように要求される。
うのは高杉と出会い、大きな渦の中に巻き込まれてしまったが、元来はおっとりとした性格で、明るくにぎやかなことが好きな芸妓だったという。
本人は高杉を看取った後は、ふたたび花柳界に戻りたいと願っていた、とも。だが、高杉を尊敬する男たちは、それを許さなかったのだ。
うのが高杉と知り合い暮らした年月は、長く見積もっても4年。しかも、後半はひたすら看病をする日々だった。
正妻のマサが高杉と夫婦らしく暮らした年月も、実質は2年ほどである。マサは武士の妻として高杉の両親に仕えつつ、ひとり息子を育て、大正11（1922）年に没した。享年77。
一方、うのには子どももおらず晩年は誰もいない墓地で、ひとり高杉の墓に向かい、三味線を弾き、酒を飲んでいたという。明治42（1909）年、没。享年67。維新ファンはふたりの関係を美談として語るが、果たして、うのは自分の人生を「面白く」感じていたのだろうか。
「狂」の男は人生を駆け抜け、死後、維新の英雄とされた。だが、巻き込まれた女性たちの思いは計り知れない。
下関の花柳界出身
伊藤博文の妻・梅子
明治政府の高官夫人には花柳界出身者が多い。大半は新橋や京都で占められているが、伊藤博文の妻、梅子が身を置いたのは山口県下関の花柳界だった。
伊藤の女好きは、この時代でも突出していたようで明治天皇にも、「もう少し慎んではどうか」と注意された、という逸話が残されている。だが、梅子と伊藤の絆が揺らぐことは、生涯を通じて一度もなかった。
梅子は山口県下関の生まれ。父親は沖仲仕で家は非常に貧しく、7歳頃に売られて芸者置屋「いろは楼」の養女になった（諸説ある）。
伊藤もまた、同じような出自である。父の身分は武士ではなく、貧しい農民。その後、父は子どものいない足軽の奉公人となり、そのまま養子になるが、そうした出であることから、尊王攘夷を訴えて倒幕運動を展開した長州藩の志士たちの間でも、彼は一段低い出身だった。
しかし、身分を問わずに生徒として受け入れるという理念を掲げていた吉田松陰の松下村塾で彼は必死に学び、松陰からその才能を愛されるのだった。
その後、松下村塾で長州藩の名門に生まれた高杉晋作に出会い引き立てられて、伊藤の運命は大きく変わる。高杉は伊藤の快活さと何事にも前向きな姿勢を見て、交渉ごとに向いていると見抜き、身分を超えて伊藤を弟分としたのだった。
高杉の推挙によって、伊藤は江戸に出ることが叶い、さらには長州藩がイギリスに派遣する5人の留学生にも選ばれる。この時、英語を現地で学んだことが、後々、幸いする。
出会いはごみ溜め!?
2人の仰天なれそめ
伊藤も当初は攘夷を唱え、幕府の開国政策に反対していた志士のひとりだった。だからこそ、松下村塾の仲間と江戸の品川御殿山に建設中のイギリス公使館を焼き討ちするという行動もした。ところが、このイギリス留学を機に彼は考えを大きく改める。
