早期警戒機E-2Cの背中にあるお皿は何のため？航空自衛隊のパイロットに教えてもらおう

E-2Cの機体は
意外にコンパクト

　E-2Cはものすごく大きく見えるが、実はコンパクトな機体だ。戦闘機と比べてもあまり意味はないのだが、近くに止まっているF-15戦闘機と大きさを比べてみよう（※数字は防衛省／航空自衛隊のサイトより引用）。

　横幅こそE-2Cの方が大きいが、長さも高さもF-15の方が大きい。そして最大離陸重量は、圧倒的にF-15の方が大きい（多量のミサイルや弾丸を積むのだから当然なのだが）。このコンパクトな機体の中に、精密な探索装置がみっちりと積み込まれているのだ。

坂：E2-Cの大きな特徴は、何といっても機体の上に載っているこの円盤です。直径は約7.3メートル。あの中にレーダーが入っています。あそこから電波を発信して、はね返ってきた電波を受信して探索するレーダーです。

F：あの円盤自体がレーダーではないのですか？

6本の柱で支えられる巨大なレーダードーム。真ん中の丸い一本は円盤を回転させるための軸だ　Photo by F.Y.

坂：あの円盤はレーダードームと呼ばれる、いわばレーダーのカバーです。レーダーが剥き出しだと空気抵抗が大きくなりますし、風圧で壊れてしまう可能性もある。着氷を防ぐ狙いもあります。あの大きな円盤がぐるぐる回転し、360度全集を監視することが可能です。操縦席からもバックミラーで円盤を見ると、ぐるぐる回っているのが確認できます。

F：ずいぶん大きな円盤ですね。あの円盤自体に揚力はあるのですか？

坂：あの円盤自体にも揚力はあります。仰角を調整して揚力の調整をすることも可能です。もちろんあの円盤がなくても飛ぶことは可能です。米軍で空母に搭載する機体は、皿を外した状態で飛んでいるものもあります。陸上との物資の運搬や、人員の輸送機として使っている機体もあるそうです。

F：何年くらい使っているのですか？

坂：導入してかれこれ40年です。ですがレーダーが回らなくなったとか、そういう不具合は今まで1度もありません。消耗も故障も少ないです。（中に積んだ）機材のトラブルは精密機器ですからまれに起きますが、機体自体はすごく丈夫な飛行機です。もちろん点検整備の賜物ではあるのですが。

　盛り上がってまいりましたが、このお話は次号へ続きます。お楽しみに！