お父さんたちの疲労回復に、若い女性の美肌・痩身にと根強い人気がある「サウナ」。さらに昨年末、サウナの本場フィンランドから「認知症予防に良い」という報告があった。

 研究者らは、フィンランド在住の中年男性（42～60歳）2315人を対象に、サウナを利用する頻度とアルツハイマー型認知症（以下ＡＤ）および、その他の認知症リスクとの関係を検討。サウナの利用頻度は（1）週に1回、（2）週に2～3回、（3）週に4～7回の3群で比較している。参加者の登録時期は1984～89年。平均20.7カ月間追跡が行われ、この間に327人が認知症を発症、このうち123人がＡＤと診断された。

 2型糖尿病の病歴や高血圧、飲酒・喫煙歴などの影響因子を排除して、認知症発症リスクとサウナ習慣との関係を調べた結果、（1）週に1回の群の認知症発症リスクと比べて、（3）週に4～7回の群の発症リスクは66％低下、ＡＤに限っても65％の低下率を示した。また、（2）週に2～3回の群でも（1）と比較して、認知症発症リスクは22％、ＡＤ発症リスクは20％それぞれ低下している。

 今回の研究は、フィンランドの「Kuopio（クオピオ）」地域に住む男性の生活習慣と虚血性心疾患──心筋梗塞や狭心症との関係を調べた研究のいわば「スピンオフ」調査。

 本調査では、サウナの利用が増えるほど心疾患が原因の突然死が減り、心血管疾患の発症リスクが低下することが示されている。

 研究者は「サウナの頻繁な利用は心臓と脳機能を保護する可能性があり、サウナに入っているときのリラックスした感じが良いのかも」としている。

 ＡＤの発症予防と治療法の開発は全世界の課題だが、ＡＤの新薬が承認されたのは14年前の2003年が最後。それ以降の開発成功率は0.5％にも満たない。しかも現在、使えるＡＤ治療薬はすべて「症状を抑える」のみ。日々の発症予防が何よりも重要なのだ。

 普段の生活で実践できる予防法は禁煙と食生活の改善とウオーキングなどの運動。これにサウナの適度な活用を加えてもいい。

（取材・構成／医学ライター・井手ゆきえ）