地球誕生から何十億年もの間、この星はあまりにも過酷だった。激しく波立つ海、火山の噴火、大気の絶えまない変化。生命はあらゆる困難に直面しながら絶滅と進化を繰り返した。「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」まで全歴史を一冊に凝縮した『超圧縮 地球生物全史』（王立協会科学図書賞［royal society science book prize 2022］受賞作）は、その奇跡の物語を描き出す。生命38億年の歴史を超圧縮したサイエンス書として、西成活裕氏（東京大学教授）「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。」、ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）「著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」など、世界の第一人者から推薦されている。本書の発刊を記念して、内容の一部を特別に公開する。
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飛べない鳥たち
飛行の進化におけるもう一つの特徴は、動物たちがしばしば飛行能力を失おうとすることだ。
鳥類は、飛べるようになるや、間髪をいれずに飛行をあきらめようとしはじめた。
そもそも、すべての鳥が飛ぶことに長けているわけではない。少なくとも二つの鳥類のグループが遠いむかしに飛ぶことをあきらめている。
人類によって絶滅
その一つが、ダチョウ、エミュー、ヒクイドリ、キーウィ、そして彼らの絶滅した親戚である、ニュージーランドのモアや、マダガスカルのエピオルニス（象鳥）などの走鳥類だ。
モアもエピオルニスも、人類が上陸してまもなく絶滅に追い込まれた。
もう一つはペンギンで、水中を飛ぶために翼をヒレに変化させてしまった。どちらのグループも太古からいる。
また、地上に捕食者が生息していない孤島にたどり着き、のんびり気楽に暮らすうちに、飛べなくなった鳥たちもいた。
ガラパゴス諸島の飛べない鵜、ニュージーランドのフクロウオウム（オウムの一種）、モーリシャスのドードー（特大の鳩）などがその例だ。
ほかにも走鳥類とは無関係なグループがいくつかあったが、いずれも人類が出現する数百万年前に絶滅している。
翼がほとんどない鳥とは？
白亜紀後期には、プテラノドンなどの翼竜が上空を滑空するなか、かつて北米大陸を南北に二分していた海路の岸辺にそって、イクチオルニスという、カモメに似た歯のある原始的な鳥がちょこまか歩きまわっていた。
また、体長が1メートル以上あるが、翼のほとんどない大型の鳥、ヘスペロルニスがおり、おそらくペンギンのように魚を追って、水に潜って生活していたと思われる。
イクチオルニスやヘスペロルニスが古代のネブラスカ州の海岸をぶらぶらしていたころ、アルゼンチンに生息していた白亜紀の鳥で、雌鶏くらいの大きさのパタゴプテリクスも飛ぶことをあきらめたようだ。
アルヴァレスサウルス類として知られる恐竜のグループは、非常に小型で羽の生えた恐竜の集まりで、脚は長いが翼は小さな切り株状と化し、それぞれ大きな爪が一本ずつ付いていた。
飛ぶことはかなり大変
科学者の見立てによると、彼らも飛べない鳥類である。
飛行は高くつく習慣だ。
恐竜の基本設計には、ほぼ最初から飛ぶためのすべての必須条件が組み込まれていたにもかかわらず、飛ぶということは、むかしもいまも非常に骨の折れる作業なので、チャンスが巡ってきたのに多くの飛行家たちがあきらめてしまったのも無理はない。
ドロマエオサウルス類やトロオドン類のなかでも、より小型で飛行能力の高いものは、仲間内で最初のころにあらわれていた例が多い。
その子孫たちは大型で、より地に根ざしていた。後期のドロマエオサウルス類とトロオドン類は、まさに地上に降りたドラゴンのようだった。鳥類は、鳥になる前から、飛べなくなっていたのだ。
無数の鳥たちのさえずり
挑戦しつづけたものたちもいた。
白亜紀の空は、チュンチュン、ガーガーという無数の鳥たちのさえずりで急速に満たされていった。
その多くは、エナンティオルニス類という、（歯と翼の鉤爪を保持していること以外は、）現代の鳥類とよく似たグループだった。
しかし、現代と同じような姿の鳥類も、白亜紀の終わりよりもずっと前に姿をあらわしはじめていた。
たとえば、白亜紀後期の水鳥アステリオルニスは、やがてアヒルやガチョウ、ニワトリとなる鳥類グループの仲間だった。
（本原稿は、ヘンリー・ジー著『超圧縮 地球生物全史』〈竹内薫訳〉からの抜粋です）
『超圧縮 地球生物全史』には、「地球の誕生」から「サピエンスの絶滅、生命の絶滅」までの全歴史が紹介されています。ぜひチェックしてみてください。
「ネイチャー」シニアエディター
元カリフォルニア大学指導教授。一九六二年ロンドン生まれ。ケンブリッジ大学にて博士号取得。専門は古生物学および進化生物学。1987年より科学雑誌「ネイチャー」の編集に参加し、現在は生物学シニアエディター。ただし、仕事のスタイルは監督というより参加者の立場に近く、羽毛恐竜や最初期の魚類など多数の古生物学的発見に貢献している。テレビやラジオなどに専門家として登場、BBC World Science Serviceという番組も制作。本書の原書“A（Very）Short History of Life on Earth”は優れた科学書に贈られる、王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）を受賞した。
訳者：竹内 薫（たけうち・かおる）
1960年東京生まれ。理学博士、サイエンス作家。東京大学教養学部、理学部卒業、マギル大学大学院博士課程修了。小説、エッセイ、翻訳など幅広い分野で活躍している。主な訳書に『宇宙の始まりと終わりはなぜ同じなのか』（ロジャー・ペンローズ著、新潮社）、『WHOLE BRAIN 心が軽くなる「脳」の動かし方』（ジル・ボルト・テイラー著、NHK出版）、『WHAT IS LIFE? 生命とは何か』（ポール・ナース著、ダイヤモンド社）などがある。
地球生命史がわかると、世界の見え方が変わる――訳者より
世界的に権威のある科学雑誌ネイチャーの生物学編集者ヘンリー・ジー（もともと科学者で専門は古生物学と進化生物学）による、その名のとおり『超圧縮 地球生物全史』である。最初、原書を手にしたとき、「ずいぶんと無謀な試みだなぁ」と驚いた覚えがある。
なにしろ、約三八億年にわたる地球生命の誕生から絶滅（？）までをわずか二〇〇ページ（原書）で書くことなど、誰が考えても不可能な所業に思われたからだ。
悠久の時をめぐる歴史書ということで、ずいぶんと読み終えるのに時間がかかるにちがいないとも思った。だが、世界的ノンフィクション作家であり、進化生物学者のジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』倉骨彰訳、草思社文庫）が推薦していることもあり、つらつらとページをめくりはじめたのである。
実際に読みはじめると、不思議なことに、目の前で生命が誕生し、進化し、絶滅するダイナミックな映像が流れていくような錯覚に陥り、どんどん先が読みたくなり、ペルム紀の大量絶滅のあたりからはぐんぐんと読書のスピードが加速し、気がついたらわずか数時間で読み終えていた。
まるでタイムマシンで四六億年を一気に駆け抜けたような新鮮な驚きと感動が残った。
文学に感銘を受けると人生が変わるものだが、本書も同じだ。地球生命の誕生と絶滅の物語を知ると、石油や地球温暖化や絶滅危惧種や顎や耳や更年期などについて深く考えるようになり、世界の見え方が違ってくる。それは人生が変わるということだ。
『超圧縮 地球生物全史』ヘンリー・ジー 著/竹内 薫 訳
定価2200円
☆☆「読売新聞」「週刊新潮」「プレジデント」など、絶賛の書評が続々！ 売れてます！！☆☆
☆王立協会科学図書賞（royal society science book prize 2022）受賞作☆
西成活裕氏（東京大学教授）
「とんでもないスケールの本が出た！ 奇跡と感動の連続で、本当に「読み終わりたくない」と思わせる数少ない本だ。 」
ジャレド・ダイアモンド（『銃・病原菌・鉄』著者）
「本書は、地球が誕生して何十億年もの間、私たちの星とそこに住む生物に起こった大きな変化について書かれた、現在入手できる最高の本である。著者は万華鏡のように変化する生命のあり方をエキサイティングに描きだす。全人類が楽しめる本だ！」
ダニエル・E・リーバーマン（ハーバード大学生物科学教授、『人体６００万年史』著者）
「楽しくて、簡潔にして壮大な傑作を見逃すことはできない。著者は、地球上の生命のありえない驚くべき歴史のすべてを、魅力的に、軽快に、科学的に正確に、見事に凝縮している。私はこの本を手放すことができなかったし、あなたも同様だろう。」
